Île Gruinard

L'île Gruinard est une petite île des îles Britanniques située sur la côte occidentale de l'Écosse et baignée par les eaux de la baie de Gruinard (en) faisant partie de The Minch, une baie de l'océan Atlantique^[1]. L'île se trouve non loin des côtes du council area des Highland dont elle fait partie, face au village de Laide situé au sud-ouest et à l'est de la presqu'île de Rubha Mhòr^[1].

L'île est ovale, orientée selon un axe nord-sud avec environ deux kilomètres de longueur pour un kilomètre de largeur^[1]. Elle culmine à 104 mètres d'altitude à un cairn situé sur la colline appelée An Eilid^[1]. Le cap Nord de l'île est le Na Gamhnaichean, le cap Est est le Seana Chreag et le cap Sud est le Àird nan Caorach^[1]. Ses côtes sont entièrement rocheuses à l'exception de la partie sud-est de l'île qui s'étire en une flèche de sable appelée Sròn a’ Moil^[1]. L'île ne comporte aucune construction et seuls cinq petits ruisseaux coulent au Nord de l'île.

L'île Gruinard est connue pour avoir servi de lieu d'essais grandeur nature en prévision d'une guerre biologique et en réponse aux soupçons de recherches sur les armes biologiques faites par les Nazis durant la Seconde Guerre mondiale, c'est l'opération Vegetarian^[2]. Le site est choisi car l'île est alors inhabitée, sa superficie est adéquate, elle est suffisamment isolée et également accessible car proche des rivages de la Grande-Bretagne et du reste de l'Écosse^[2].

En 1942, un dispositif explosif commandé à distance contenant le Bacillus anthracis sous forme de spores et responsable de la maladie du charbon libère un nuage qui recouvre entièrement l'île^[2]. Les observateurs aperçoivent aux jumelles le nuage toxique se dirigeant vers les troupeaux de moutons, les bovins et les chevaux rassemblés pour la circonstance, entraînant en trois jours les premiers morts et tuant finalement tout les animaux à la fin de l'expérience^[2]. L'essai est alors jugé concluant et l'île est placée en quarantaine pour éviter toute contamination du reste de l'Écosse, le bacille étant fortement résistant dans les milieux naturels car pouvant entrer en dormance^[2]. La nature exacte des faits n'est révélée qu'une cinquantaine d'années après l'expérience^[2],[3].

Deux tentatives d'éradication du bacille sont entreprises dans les années qui suivent. La première consiste à mettre le feu à l'île^[Quand ?] : cette méthode échoue, le bacille se trouvant « étonnamment résistant à la dégradation »^[2]. En 1986, un chantier de décontamination qui coûtera 500 000 livres sterling^{[réf. nécessaire]} commence. Il consiste à arroser l'île de formol (fabriqué avec 280 tonnes de gaz formaldéhyde solubilisé dans deux millions de litres d'eau de mer) et à prélever la terre de surface en certains endroits qui est stockée dans des conteneurs scellés^[2]. Afin vérifier le caractère devenu inoffensif de l'île, un troupeau de moutons y est relâché et placé en observation durant près de quatre années ^{[réf. nécessaire]}. Finalement, le 24 avril 1990, Michael Neubert (en), le Secrétaire d'État à la Défense britannique se rend dans l'île et retire le dernier panneau prévenant de la quarantaine, rendant officiellement l'île accessible librement^[2].

Le 26 mars 2022 dans la soirée, un incendie se déclare et dévaste l'intégralité de l'île dont les colonies d'oiseaux qui y nidifient ; une fois les flammes éteintes le lendemain, seuls quelques arbres sur le rivage ont été épargnés par les flammes^[2].