1re étape du Tour de France 1997

Avec ses larges espaces verts et ses lointains dont les teintes sont aussi douces que les formes, la Normandie est semée de pièges dans lesquels tombèrent des coureurs aussi prestigieux que Charly Gaul, Federico Bahamontes, Fred De Bruyne ou Greg LeMond. "C'est à Lisieux que j'ai perdu, à cause d'une crevaison, la minute qui m'a manqué pour gagner le Tour 1964" ^[1] Et c'est à Forges-les-Eaux que son compatriote Luc Leblanc, décidément malchanceux, a connu sa première désillusion du Tour 1997 . L'ancien champion du monde figure sur la liste des victimes de cette étape marquée par une chute massive qui désintégra le peloton à 11 kilomètres du but et provoqua l'abandon de Gilles Talmant.

Rejeté à l'arrière en compagnie de Zülle, Brochard, Jaskula, Agnolutto, Bartoli, Hervé et Gaumont, il a perdu d'entrée 1 min 35 s tandis que Riis, Gotti, Berzin, Dufaux, Tchmil, Ekimov, Heulot, Laurent Roux, Elli et Escartin, prisonniers d'un deuxième groupe limitent leur retard à 58". Au moment de l'accident, le gros des forces, propulsé à vive allure, s'apprêtaient à rejoindre Knavis, Colombo et Kasputis, échappés depuis près de 90 kilomètres. Les Saeco roulaient pour Mario Cipollini, les Mapei pour Tom Steels, champion de Belgique, l'équipe du maillot jaune, Gan, pour Frédéric Moncassin, le champion des secondes places. Une fois de plus, le frustré de Paris-Roubaix et du championnat de France allait passer à côté du jackpot... Sans trop de regrets. "L'arrivée en faux plat ne m'avantageait pas, et, de toute façon, Cipollini était le plus fort. Je suis revenu à la hauteur de son pédalier. C'est tout ce que j'ai pu faire."

Dès le premier jour, le Tour nous a donc restitué le beau Mario, "Super Mario" dans toute sa splendeur, véritable bête du sprint. Avec ses 192 centimètres, son physique apollinien, sa silhouette de play-boy et son cuissard au drapeau étoilé, il remporte une nouvelle fois une étape du Grand Tour assorti d'un maillot jaune, le second de sa carrière.