Abraham Esau

Au terme de ses études secondaires au lycée professionnel Saint-Pierre-et-Paul de Dantzig, il étudia la physique à l'Université Humboldt de Berlin puis à l'université technique de Dantzig^[1]. De 1906 à 1909, Esau fut l'assistant du professeur Max Wien et soutint sa thèse de doctorat en 1908 à Berlin. L'année suivante, il effectua son service militaire comme volontaire au 1^er bataillon des Transmissions de Berlin.

Passionné par la transmission radio, il travaille à son retour pour la Sté des télégraphes sans-fil Telefunken de Berlin. En 1913, il est chargé par la compagnie de monter la station radio de Kamina au protectorat allemand du Togo. C'est là qu'il est surpris par la déclaration de guerre, et est fait prisonnier par les Français en tant qu’officier de réserve de l'Empire allemand.

La paix revenue, Esau se consacra aux télécommunications transocéaniques, et imagina un dispositif de radiogoniométrie pour le guidage des navires, qu'il fit construire à Geltow près de Potsdam. Du 28 au 30 décembre 1924, il lança auprès des radio-amateurs une campagne d'évaluation de l'atténuation sur les bandes comprises entre 100 et 605 m, et l'année suivante, réussit la première transmission en ondes ultra-courtes entre Iéna et Kahla.

La première association confédérale de radio-amateurs allemands (Deutscher Funktechnischer Verband, ou DFTV), créée le 28 juillet 1925, se choisit Abraham Esau comme premier président (son DX était EK4AAL^[2]).

Au début de 1925, il se vit proposer par l'université d'Iéna une chaire de Physique appliquée^[3], ainsi que la direction de l'Institut allemand des Poids et Mesures, le Technisch-Physikalisches Institut. En 1928, il obtenait la chaire de « Ressources naturelles et leur exploitation » ; avec Erwin Schliephake (de), il explorait alors l'intérêt thérapeutique des ondes courtes, notamment dans le traitement des cancers (diathermie). En 1929, il fut élu à l’Académie des sciences d'utilité publique d'Erfurt, et reprit ses travaux sur la résolution des ondes ultra-courtes.

De mars 1932 à mars 1935, Esau exerça les fonctions de recteur de l'université d'Iéna et, à ce titre, de commissaire général de la fondation Carl Zeiss. Il évinçait par là Julius Dietz (de), écarté à la demande des Directeurs commerciaux de Carl Zeiss^[4] (Walther Bauersfeld, Paul Henrichs et August Kotthaus). Le 1^er mai 1933, il obtint son admission au parti nazi (carte d'adhérent 2 907 651^[5],[6]). De novembre 1937 à mars 1939, Esau reprit le poste de recteur de l'université d'Iéna, mais dut l'abandonner au biologiste racial Karl Astel^[7],[8] au début de l'été 1939.

Joseph Goebbels le nomma à la Chambre de la culture du Reich le 15 novembre 1935. Selon Max von Laue, Esau se considérait comme le porte-parole du régime auprès des physiciens allemands.

En 1939, Esau obtint la présidence du Physikalisch-Technische Reichsanstalt (PTR), ainsi qu'une chaire de « techniques militaires » créée pour lui à l’Université technique de Berlin^[9].

Au mois d'avril 1939, en tant que coordonnateur du Reichsforschungsrat pour les sciences physiques, il réunit la première « Commission Uranium » . Et lorsqu'éclata la guerre avec le Royaume-Uni et la France, la Commission de l'Armement et le Reichsforschungsrat décidèrent de réunir les plus éminents spécialistes germanophones de physique nucléaire au sein d'un « Projet Uranium », afin de ne pas disperser les efforts des différents instituts du Reich. En 1942, Esau fut nommé plénipotentiaire du maréchal du Reich aux questions nucléiaires, jusqu'à son éviction par Walther Gerlach en 1944 : cette décision s’explique par les dissensions croissantes entre Esau et Werner Heisenberg^[10],[11].

Au début de l'année 1944, Esau prit la succession de Johannes Plendl au poste de plénipotentiaire aux techniques radio. Il accéléra notamment les recherches dans le décodage des ondes centimétriques. À partir d'un magnétron qu'il avait mis au point, il parvint à résoudre des longueur d'ondes de l'ordre de 2 mm. Il faisait partie de la commission d'étude du radar embarqué découvert sur un bombardier britannique abattu au-dessus de Rotterdam.

À la chute du III^e Reich, les recherches d'Esau furent confisquées par les Américains et analysées dans le cadre de l’Opération Alsos. Les missions Alsos, destinées à évaluer et à tenir en échec les progrès allemands en matière de bombe atomique, s'inscrivaient depuis 1943 dans le cadre du Projet Manhattan.

Arrêté à la chute du Reich, Abraham Esau fut détenu en Souabe puis en France, avant son transfert aux Pays-Bas, où il fut condamné pour sa participation dans le pillage des usines Philips. Relaxé à la fin de 1948 par la Cour des crimes de guerre économiques, où la chambre d’appel de Rendsburg considéra qu'il était de facto dénazifié. Déchu de ses fonctions de président du PTR, il obtint néanmoins en 1949 à l'instigation du conseiller rhénan à l'Éducation, Leo Brandt (de), un poste de professeur honoraire de technique des ondes courtes à Université technique d'Aix-la-Chapelle, et de directeur d'un département de Centre d'essais aéronautique allemand, l’Institut des hautes fréquences de Mülheim an der Ruhr. Il reprit ainsi ses recherches sur l'écholocation radio et par ultrasons, appliquée à la météorologie aussi bien qu'au contrôle non destructif des matériaux.