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Adalbert Zuckschwerdt entre dans la marine impériale allemande en tant que cadet en 1893 et devient sous-lieutenant en 1896 et enseigne de 1reclasse en 1900. Il est lieutenant-capitaine entre 1904 et 1906 sur les cuirassésSMS Prinz Heinrich et SMS Roon, puis il est instructeur d'artillerie à l'école navale. Il commande à bord du SMS Hessen, à partir de 1909, où devient premier officier, jusqu'en 1911. Il est officier d'artillerie de marine à nouveau sur le SMS Roon en 1913 à bord duquel il navigue dans les eaux australiennes, puis il commande dans les mers du sud et en Chine le croiseur SMS Cormoran (lancé en 1892), jusqu'en . C'est alors qu'il devient à la déclaration de guerre commandant de bord, en tant que korvettenkapitän, d'un navire transformé en raider et croiseur auxiliaire qui est baptisé du nom de l'ancien croiseur mis hors service. C'est le nouveau SMS Cormoran qui reçoit donc son armement de l'ancien en et qui quitte la concession allemande de Tsingtau en Chine, pour les mers du Sud. Il ne parvient pas à faire des prises de guerre et à s'approvisionner en charbon et le navire est interné à Guam par les autorités militaires américaines, en . Il se saborde le jour de l'entrée en guerre des États-Unis, le , et son équipage est envoyé dans les camps de prisonniers de Fort Douglas dans l'Utah et de Fort McPherson en Géorgie. À son retour de captivité, en , il est nommé fregattenkapitän. Peu après, il donne sa démission de la marine.
