Borbein obtient son diplôme du Gymnasium Hammonense (de) (Westphalie) en 1956, en même temps que le futur philologue classique Christian Gnilka (de). De 1956 à 1963, il étudie l'archéologie classique ainsi que la philologie grecque et latine à Bonn et à Munich, où il soutient sa thèse de doctorat sous la direction d'Ernst Langlotz (de), portant sur les reliefs de Campane : analyses typologiques et stylistiques (Campana-Reliefs. Typologische und stilkritische Untersuchungen). Bénéficiaire d'une bourse de voyage de l'Institut archéologique allemand en 1964-1965, il travaille comme assistant de recherche auprès d'Heinrich Drerup (de) à Marbourg de 1965 à 1974. Le 27 juin 1973, il soutient son habilitation à diriger des recherches à l'Université de Marbourg avec sa thèse intitulée « La statue grecque du IVe siècle av. J.-C. : une étude formelle et analytique de l'art post-classique ». De 1974 à 1977, il est professeur à l'Université de Marbourg et, à partir du 1er avril 1977 professeur titulaire à l'Université libre de Berlin dont il est émérite en 2005[1].
Adolf Borbein a été membre de la Direction centrale de l'Institut archéologique allemand de 1977 à 2010 et a également occupé, pendant un temps, le poste de représentant du président. Il est membre de l'Académie des sciences et des lettres de Mayence[2] et membre associé de la section des sciences humaines de l'Académie des sciences de Berlin-Brandebourg. De 1978 à 2007, il a présidé pendant près de trente ans la Société archéologique de Berlin. Il est directeur de la collection « Sculpture antique » et codirecteur de l'édition historico-critique des œuvres de Johann Joachim Winckelmann.
En 1996, il reçoit la médaille Winckelmann de la ville de Stendal.
