À la fin de ses études, Smith rentre chez Skidmore, Owings and Merrill (SOM) (1967-2006), un des plus grands cabinets américains d'architecture et un des rares spécialistes de constructions de gratte-ciels, et où il va rester pendant 40 ans. En 1969, il travaille sur le chantier du 875 North Michigan Avenue (anciennement John Hancock Center)[1]. Il sera Design Partner dans leur bureau de Chicago de 1980 à 2003 puis Consulting Design Partner de 2004 à 2006. Il a été également Chief Executive Officer de 1993 à 1995 de cette société et président de sa fondation de 1990 à 1995, fondation qui aide et abrite des étudiants en architecture, design et ingénierie de structure.
Atrium du Jin Mao à Shangai
Smith quitta SOM en 2006 à 62 ans. Avec Gordon Gill, un designer de la SOM et Robert Forest, chargé du management de projet pour créer le cabinet Adrian Smith + Gordon Gill Architecture. Il a justifié ce départ[1] par le fait que Skidmore, Owings and Merrill met systématiquement à la retraite ses collaborateurs à 65 ans, qu'il ne souhaitait pas s'arrêter à cet âge et qu'il avait donc anticipé en les quittant.
Son nouveau cabinet veut se concentrer sur la conception d'une architecture à haute-performance, à forte efficacité énergétique et soutenant le développement durable. Adrian Smith a précisé qu'il ne cédait pas à un effet de mode mais avait depuis longtemps intégré ces éléments à sa réflexion[1], construisant ainsi parmi ses premiers bâtiments, la Banco de Occidente au Guatemala, un bâtiment qui fonctionnait sans électricité[1] ou ayant conçu le Congress 601 à Boston, premier bâtiment construit avec double paroi de verre doté de contrôleur solaire et d'une ventilation intégrée[1].
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