Affaire Constance Kent

Vers 7h15 du matin, Elizabeth Gough, la nurse du jeune Francis Saville Kent, alors âgé de presque quatre ans, informe la mère de l'enfant, Madame Kent que celui-ci a disparu. Après de rapides recherches, son corps inanimé est retrouvé à l'extérieur de la maison. Il a la gorge tranchée et un poignard planté dans la poitrine. Aucune trace de sang n'est constatée dans la maison mais la fenêtre du salon a été trouvée ouverte alors que normalement celle-ci aurait dû être close^[1].

Francis Saville Kent est le fils de Samuel Saville Kent et de sa seconde épouse Mary Drewe Pratt Kent^[2]. Il allait avoir 4 ans lorsqu'il a été assassiné par sa demi-sœur Constance.

Constance Emily Kent, née à Sidmouth le 6 février 1844, avoua le meurtre de son demi-frère alors qu’elle avait 16 ans lors des faits ce qui explique que sa condamnation à mort fut commuée en détention.

Elle est la cinquième fille et la neuvième enfant de Samuel Saville Kent et de sa première épouse, Mary Ann (1808–1852), décédée au moment des faits. Après sa libération, elle émigra en Australie au début de l'année 1886 et prit le nom de Ruth Emilie Kay. Elle fit des études d'infirmière et travailla dans l'hôpital côtier de Little Bay, à Sydney et mourut dans cette même ville le 10 avril 1944, à l'âge de 100 ans.

Constance Kent vécut certainement la mort prématurée de sa mère comme un drame. Son père épousa ensuite la gouvernante de la maison ce qui entraina la jalousie des aînés, confrontés à un certain favoritisme dont pouvaient bénéficier leurs demi-frères et demi-sœurs cadets élevés par leur mère. Constance qui souffrait d'un fort ressentiment envers cette femme, tenta de s'enfuir mais fut envoyée en pension. Il est possible que ce ressentiment la poussa alors à commettre ce crime envers le plus jeune fils de sa belle-mère alors que celle-ci attendait son quatrième enfant^[3].

Jonathan Whicher (dit aussi Jack Whicher), détective et membre de la Detective Branch, instituée à Scotland Yard en 1842 est le principal enquêteur. Après avoir un temps suspecté la nurse, les soupçons de Whicher se tournèrent vers Constance Kent, issue d’un premier mariage de son père, en raison d'une de ses chemises de nuit manquantes lui appartenant, disparue car souillée de sang.

Les magistrats ordonnèrent dès lors son arrestation et donnèrent une semaine à ce policier pour boucler son enquête. Le père de Constance Kent procura à sa fille un avocat qui réussit à la faire libérer sous caution. L’affaire fut classée. Cependant, cinq ans plus tard, en 1865, Constance avoua son crime à un prêtre dénommé Arthur Wagner qui lui demanda de se livrer à la justice. À la cour d'assises de Devizes , Constance Kent plaida coupable et fut condamnée à mort mais sa peine fut commuée en 20 ans de prison en raison de son jeune âge.

Selon Jérôme de Brouwer, historien du droit à l’université Libre de Bruxelles, « c’est la première fois que Scotland Yard va enquêter hors de la capitale, alors que le Metropolitan Police Act, en 1829, n’organise que la police de Londres ». Il précise, en outre, que Jonathan Whicher est le l'enquêteur le plus âgé et le plus expérimenté de la « Detective Branch », créée en 1842^[4].