Agathe de Catane

Connue par une « passion » (récit hagiographique) du V^e siècle issue de traditions tardives, sa vie légendaire^[2] a été reprise par Jacques de Voragine dans La Légende dorée.

Née au III^e siècle à Catane en Sicile, dans une famille noble, Agathe était d'une très grande beauté et honorait Dieu avec ferveur et lui avait ainsi consacré sa virginité. Quintien, proconsul de Sicile, homme de basse extraction, souhaitait par-dessus tout l'épouser. Il pensait qu'il pourrait ainsi gagner en respect et aussi jouir de la beauté et de la fortune d'une telle épouse.

Agathe ayant refusé ses avances, Quintien l'envoya dans un lupanar tenu par Aphrodisie qu'il chargea de lui faire accepter ce mariage et de renoncer à son Dieu. La tenancière ayant échoué, Quintien fit jeter Agathe en prison et la fit torturer. Parmi les tortures qu'elle endura, le bourreau lui arracha les seins à l'aide de tenailles. L'apôtre Pierre lui apparut en prison et la guérit de ses blessures. D'autres tortures vont lui faire perdre la vie et sa mort fut accompagnée d'un tremblement de terre qui ébranla toute la ville.

Une année après sa mort, l'Etna entra en éruption, déversant un flot de lave en direction de Catane. Selon la légende, les habitants s'emparèrent du voile qui recouvrait la sépulture d'Agathe et le placèrent devant le feu qui s'arrêta aussitôt, épargnant ainsi la ville. Depuis, les croyants invoquent son nom pour se protéger des tremblements de terre, des éruptions volcaniques ou des incendies.

Le culte de sainte Agathe dépassa rapidement le cadre de la Sicile : en 470, les ariens lui consacrent une petite église à Rome, Sainte-Agathe-des-Goths, que le pape Grégoire le Grand donna aux catholiques.

Agathe figure après Félicité et Perpétue, et avant Lucie, Agnès, Cécile et Anastasie parmi les sept saintes citées dans le canon de la messe catholique romaine.

Elle est l'une des trois grandes saintes de Sicile, elle à Catane, Lucie à Syracuse et Rosalie à Palerme.

Sainte Agathe est la patronne des nourrices, des bijoutiers, des fondeurs de cloche, des villes de Catane et de Palerme, ainsi que de l'île de Malte. Ses reliques, qui auraient été transférées à Constantinople en 1050, reposeraient maintenant depuis 1126 dans la chapelle qui lui est dédiée dans la cathédrale de Catane qui lui est consacrée. Un bras-reliquaire contenant des ossements attribués à la sainte est également exposé dans le trésor de la cathédrale de Palerme.

Une pâtisserie populaire en forme de sein est réalisée lors de la fête de la sainte, les « Minne di Sant'Agata » ou les « Minuzzo », servis par paire en Sicile dans la ville de Catania. Ce sont des petits dômes de pâte fourrés de fromage frais, de fruits candis et de pistache. Recouverts d'un glaçage blanc et surmontés d'une cerise confite, ils symbolisent la poitrine de la martyre. En France, la brioche fait référence aux seins d'Agathe de Sicile, avec le gâteau de Saint-Genix, ou gâteau Labully, inventé en 1880 par le pâtissier Pierre Labully dans le village de Saint-Genix-sur-Guiers en Savoie. L'apparition dans cette région du culte de sainte Agathe ainsi que de la tradition des brioches en forme de seins coupés remonte à l'annexion de la Sicile au duché de Savoie, en 1713.

La fête de la Sainte-Agathe (it) qui a lieu chaque année du 3 au 5 février est la plus importante fête religieuse de Catane. Le buste de la sainte qui abrite ses reliques est installé sur un monumental char reliquaire, le « fercolo », porté en procession dans la ville. Même les mafieux de Catane obligent le reliquaire à effectuer un arrêt sous le balcon de leurs maisons^[3].

En 2002, la fête de Sainte-Agathe de Catane a été classée au patrimoine mondial de l'UNESCO comme « valeur de l’humanité »^[4].

Dans sa Chronique des derniers païens^[5], Pierre Chuvin relate comment la déesse Isis, protectrice de Catane, considérée comme la « bonne déesse » (Agathè Daimôn), fut remplacée par sainte Agathe^[6] dès que le christianisme devint la religion dominante.

Pierre Sauzeau, qui professa à l'université Paul Valéry – Montpellier III, explique comment Agathe devint l'héritière d’Isis à Catane. La déesse Isis, venue d'Égypte, y assumait les fonctions de protectrice de la navigation ; elle portait l’épithète d’Euploia, en grec ancien Εὔπλοια, qui donne une heureuse navigation, ou Ploiaphèsa. Elle était fêtée au cours d'une procession carnavalesque qui perdura jusqu'au VI^e siècle et au cours de laquelle ses adorateurs lui offrait du lait dans des seaux en forme de sein. Quand Agathe la détrôna, ce furent désormais ses seins mutilés qui furent mis à l'honneur^[7].

Ses principaux attributs sont la palme du martyre, un plateau sur lequel sont posés deux seins (d'où son nom de « sainte mastophore ») suggérant selon Didier Anzieu une castration symbolique^[8], des tenailles et parfois un édifice en flammes.

Agathe est « très peu représentée, le clergé pudibond estimant qu'il serait difficile pour ce thème de faire l'impasse sur la nudité de la malheureuse vierge »^[9].

Cette iconographie a probablement inspiré les aquarelles chinoises d'exportation, destinées aux marchés fo cho facher occidentaux, dont certaines représentaient des « supplices chinois »^[10].

• Sebastiano del Piombo, Le Martyre de sainte Agathe, 1520, Palais Pitti, Florence
• Francisco de Zurbarán, Sainte Agathe (1630-1633), musée Fabre, Montpellier
• Andrea Vaccaro, Le Martyre de sainte Agathe (v. 1635-1640), musée Fabre, Montpellier
• Francesco Guarino, Sainte Agathe (v. 1637-1640), musée de Capodimonte, Naples
• Tiepolo, Le Martyre de sainte Agathe (v. 1750), Gemäldegalerie, Berlin
• Mariano Rossi, Le Martyre de sainte Agathe (v. 1786), musée du Louvre, Paris.

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  Peinture murale à l'église Saint-Genest de Lavardin (Loir-et-Cher).
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  Peinture murale dans l'église de Jaleyrac (Cantal).
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  Le Martyre de sainte Agathe
  Giambattista Tiepolo, 1750,
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  Peinture murale romane dans l'église sainte Agathe de Ris (Puy-de-Dôme).
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  Le Martyre de sainte Agathe, 1520
  Sebastiano del Piombo, Palais Pitti, Florence (Italie).

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  Sainte Agathe tenant ses attributs sur un plateau et la palme du martyre, Ambrogio Bergognone (1510), Académie Carrara, Bergame, Italie.
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  Sainte Agathe, v. 1445-1450
  Sano di Pietro, musée de Tessé, Le Mans (France).
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  Sainte Agathe, Francesco Guarini, v. 1637-1640, musée de Capodimonte, Naples.

• Agathe de Catane figure parmi les 1 038 femmes référencées dans l'œuvre d’art contemporain The Dinner Party (1979) de Judy Chicago. Son nom y est associé à Hypatie^[11],[12].