Agnès du Maine

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Agnès naît vers 1411 dans une famille de la noblesse de service milanaise. Son père, Ambrogio del Maino, occupe la fonction de questore ducal, soit chef de la police du duc, et détient le titre de comte palatin^[1]. Sa mère demeure inconnue des sources contemporaines. Elle a deux frères, Lancillotto et Andreotto del Maino, qui exercent des fonctions au sein du conseil ducal^[1].

La famille Del Maino appartient à la noblesse gibeline milanaise qui entretient depuis plusieurs générations des liens étroits avec la cour et les institutions religieuses de la cité^[1]. Les Del Maino avaient fondé un monastère à Pavie et participé assidûment à la vie religieuse de la cité, pratiques que leur fille et sa descendance perpétueront à la cour des Sforza^[1].

Il n'existe aucun lien entre la famille italienne del Maino et la maison française des comtes du Maine, bien que l'homonymie ait parfois prêté à confusion dans les sources postérieures.

Agnès entre à la cour ducale en qualité de dame de compagnie de Béatrice Lascaris de Tende, première épouse de Philippe Marie Visconti^[2]. Philippe Marie, né le 23 septembre 1392, avait épousé Béatrice en 1412, héritant par ce mariage d'une fortune considérable et des troupes du condottiere Facino Cane, dont elle était la veuve. Six ans plus tard, il la fit accuser d'adultère et condamner à mort : Béatrice fut décapitée au château de Binasco le 13 septembre 1418^[3].

Veuf et sans héritier légitime, Philippe Marie entretient dès avant 1425 une relation stable avec Agnès du Maine^[2]. Selon les historiens, il s'entoure d'astrologues et de condottieri pour maintenir son duché, usant également de mariages dynastiques comme outils de politique étrangère^[4]. En 1428, il contracte un second mariage officiel avec Marie de Savoie, qu'il n'ira jamais rencontrer, faisant de Blanche Marie son unique héritière^[2].

Le 31 mars 1425 à Settimo Pavese, Agnès donne naissance à une fille à laquelle le duc attribue les prénoms Blanche Marie^[1]. L'attribution du second prénom « Marie » — usage réservé depuis Jean Galéas Visconti aux enfants portant un statut de légitimité au sein de la maison — est interprétée par certains historiens comme un marqueur de la reconnaissance paternelle, voire d'un mariage clandestin^[5]. En 1426, Agnès met au monde une seconde fille, Caterina Maria, qui meurt peu après sa naissance^[1].

Lorsque Blanche Marie atteint six mois, le duc installe mère et enfant au château d'Abbiategrasso, où des appartements de qualité leur sont aménagés^[1]. Loin d'être recluses, les deux femmes y mènent une vie de cour retirée mais active : elles reçoivent des membres de l'aristocratie milanaise et paveuse, nouant des liens de patronage et de dévotion qui façonnent la formation de Blanche Marie^[1].

Dès 1432, Philippe Marie Visconti engage des négociations pour marier Blanche Marie au condottiere François Sforza, issu d'une famille de petite noblesse de Romagne^[6]. Cette union représente pour le duc un instrument diplomatique et militaire : en fiançant sa fille naturelle à son principal chef de guerre, il espère à la fois retenir Sforza à son service et résoudre la question de sa succession^[7]. Le duc tentera par deux reprises de rompre les fiançailles, sans succès^[8].

Le 26 octobre 1441, le mariage est célébré dans l'abbaye de San Sigismondo à Crémone^[9]. Agnès assiste à la cérémonie. La dot de Blanche Marie comprend les villes de Crémone et de Pontremoli, témoignant de la valeur stratégique que le duc accorde à cette union^[9].

Philippe Marie Visconti meurt le 13 août 1447 sans héritier masculin légitime, provoquant une crise dynastique^[10]. La ville de Milan proclame la République ambrosienne, tentative républicaine qui survivra moins de trois ans sous la pression des forces sforziennes et des factions nobiliaires^[11].

Dans ce contexte, Agnès du Maine joue un rôle politique documenté : elle convainc Matteo da Bologna, le condottiere qui tient la ville de Pavie, de remettre la cité à son gendre François Sforza^[7].

Le 25 mars 1450, après une famine qui avait provoqué des soulèvements, François Sforza et Blanche Marie font leur entrée solennelle dans Milan en recevant le sceptre, l'épée et les clefs de la cité^[12]. La République ambrosienne prend fin et la dynastie Sforza s'installe, gouvernant le duché jusqu'en 1535^[6].

Après l'accession de sa fille au duché, Agnès demeure une présence active à la cour de Milan. Les registres romains des suppliques conservent la trace de sa participation aux pratiques dévotionnelles de la cour : le 2 juin 1459, elle obtient auprès du pape Pie II une indulgence en faveur du monastère de l'Annunciata de Pavie, fondé par ses ancêtres^[1]. Cette démarche s'inscrit dans le cadre du pèlerinage de la duchesse Blanche Marie à Mantoue pour la diète convoquée par le pontife en vue d'organiser une croisade contre les Ottomans^[13].

Sa présence est également attestée dans la correspondance entretenue par Blanche Marie avec Barbara de Brandebourg, marquise de Mantoue. Ces échanges épistolaires font apparaître Agnès comme un lien de sociabilité entre les deux cours, associée aux alliances matrimoniales entre les maisons Sforza et Gonzague scellées à partir de 1450^[5].

Blanche Marie et Agnès partagent une relation mère-fille décrite par les sources comme un lien à la fois affectif et politique. Ippolita Maria Sforza, fille de Blanche Marie, écrira à sa mère pour lui faire part de sa douleur à l'annonce de la mort de sa grand-mère^[14].

Dans ses dernières années, Agnès obtient la permission pontificale de se retirer dans un couvent féminin tout en conservant l'habit laïque et en gardant le droit d'y recevoir des visites^[1]. Elle se retire au couvent de Sant'Orsola de Milan, où elle est ensevelie après sa mort le 13 décembre 1465, à l'âge d'environ cinquante-quatre ans. Sa fille Blanche Marie lui survit moins de trois ans : elle meurt le 28 octobre 1468 à Melegnano^[14].

Par sa fille Blanche Marie Visconti, duchesse de Milan de 1450 à 1468, Agnès du Maine est l'ancêtre d'une descendance qui marque durablement l'histoire européenne. Blanche Marie et François Sforza eurent notamment pour enfants Galéas Marie Sforza (1444–1476), Ludovic Sforza (1452–1508), mécène de Léonard de Vinci, et Ippolita Maria Sforza (1446–1484)^[12].

Bianca Maria Sforza, petite-fille de Blanche Marie, épouse l'empereur Maximilien I^er en décembre 1493^[15]. Caterina Sforza (vers 1463–1509), fille naturelle de Galéas Marie Sforza, est connue pour son rôle dans la politique romaine de la fin du XV^e siècle en tant que comtesse de Forlì^[16]. Par cette arrière-petite-fille, la lignée aboutit à Marie de Médicis (1575–1642), reine de France et régente du royaume^[16].