Aigle géant de Haast
rapace géant fossile de Nouvelle-Zélande
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Hieraaetus moorei
| Règne | Animalia |
|---|---|
| Embranchement | Chordata |
| Sous-embr. | Vertebrata |
| Classe | Aves |
| Ordre | Accipitriformes |
| Famille | Accipitridae |
| Sous-famille | Aquilinae |
| Genre | Hieraaetus |
EX : Éteint
L'aigle géant de Haast (Hieraaetus moorei[1],[2],[3],[4], Harpagornis moorei[5],[6],[1], Aquila moorei[7],[1]) est une espèce éteinte d'oiseaux de la famille des Accipitridae découverte en 1872 en Nouvelle-Zélande, endémique de l'île du Sud de l'archipel. Son nom et sa classification ne font pas consensus.
C'est le plus grand aigle connu à avoir existé[8], avec une masse estimée entre 10 et 15 kg pour une envergure de 2 à 3 mètres. Sa taille était proportionnelle à celle de sa proie, le moa, dont la plus grosse espèce pouvait peser 230 kg[9]. L'espèce a disparu au XVe siècle, en même temps que le moa[10].
Prédateurs et proies en Nouvelle-Zélande
La Nouvelle-Zélande est un archipel qui n'a jamais compté, parmi sa faune, de mammifères prédateurs — exceptions faites de ceux introduits récemment par l'homme et de l'homme lui-même. Elle n'a même, jusqu'à l'arrivée récente de l'homme, compté que trois espèces de mammifères, des chauves-souris (en excluant les mammifères marins)[2].
Les prédateurs dominants étaient donc des oiseaux, parmi lesquels l'aigle de Haast, qui était en haut du réseau trophique[2]. Du fait de l'absence quasi totale de mammifères, leurs proies étaient également des oiseaux : l'aigle de Haast chassait des proies pouvant peser de 60 à 100 kg, parfois même jusqu'à 200 kg, comme le moa.
Systématique
Les travaux phylogéniques de Bunce et al. (2005) démontrent que cette espèce est étroitement apparentée à l'aigle nain (Hieraaetus morphnoides), qui fait un dixième de son poids, et à l'aigle botté (Hieraaetus pennatus), espèces avec lesquelles il forme un clade[2]. L'étude montre aussi une distance génétique entre l'aigle de Haast et l'ancêtre commun le plus récent qu'il partage avec un autre membre du genre Hieraaetus de 1,25 %, ce qui est relativement faible[2].
Il semble donc que l'arrivée de cet aigle en Nouvelle-Zélande soit récente. D'autre part, il est issu d'une petite espèce du genre Hieraaetus qui a connu un accroissement rapide de sa taille et de son poids[2]. Bunce et al. (2005) déplace donc cette espèce dans le genre Hieraaetus[2].
Extinction
Les légendes maories évoquent des oiseaux géants appelés Pouākai, capables de capturer un homme adulte. Il est possible que Pouākai soit le nom māori de l'aigle géant de Haast. Les Maoris ont d'une part exterminé les moas, proies habituelles de l'aigle de Haast, par la chasse[11], d'autre part amoindri son habitat par l'emploi de la technique de l'agriculture sur brûlis[12],[13]. Quoi qu'il en soit, l'espèce s'est éteinte aux alentours de l'an 1500, soit trois ou quatre siècles après l'arrivée des Maoris en Nouvelle-Zélande vers le XIIIe siècle et un siècle avant l'arrivée des Européens au XVIIe siècle.
