Ailurus fulgens

Les deux espèces de pandas roux atteignent une longueur tête-corps de 50 à un peu plus de 70 cm, avec une queue mesurant environ 30 à 50 cm. Leur poids varie entre 3 et 6 kg. La tête est ronde, le museau court. Le pelage du dos est brun-châtain, tandis que le ventre, les pattes avant et arrière sont noirs. Les plantes des pattes sont couvertes de poils. Les femelles possèdent huit tétines^[2].

Le panda fuligineux se distingue du panda roux de Styan par un crâne plus petit et un front moins bombé, une largeur de l’arc zygomatique plus étroite, ainsi que des dents plus fines. Son pelage est légèrement plus clair et, en hiver, plus court (40 à 50 mm contre 70 mm). La queue présente une annelure moins marquée et le visage est moins roux que chez le panda de Styan, apparaissant souvent plutôt blanchâtre, avec de larges taches blanches peu délimitées^{[2],[3],[4],[5],[6]}

Le panda fuligineux habite les forêts tempérées du Népal, du nord-est de l’Inde (Arunachal Pradesh et Sikkim), du Bhoutan et du sud-est du Tibet (districts de Mêdog et Zayü), à des altitudes comprises entre 1 500 et 4 800 mètres. La zone la plus occidentale connue est le district de Mugu, dans l’ouest du Népal^[7], tandis que la limite orientale atteint la rive occidentale du Brahmapoutre^[9] ou du Salouen^[3].

Les forêts sont dominées par des feuillus sempervirents et des conifères, notamment des érables, chênes, marronniers et noyers, ainsi que des tsugas et des sapins. Dans le sud de la zone de répartition, les précipitations annuelles atteignent 350 cm, tandis qu’au nord elles descendent à 130 cm^[7].

Dans le parc national de Singalila (Inde), les pandas sont particulièrement abondants entre 2 800 et 3 600 m d’altitude. On y trouve denses fourrés de bambous et une canopée continue formée par de hauts arbres^[10].

Parmi les autres mammifères partageant cet habitat figurent le langur de l’Himalaya, le muscidé de l’Himalaya, le goral gris, le cerf élaphe du Tibet, l’écureuil volant géant tacheté, le dhole, l’ours à collier, la martre à gorge jaune et le léopard. Les oiseaux abondants dans cette région incluent des phasianidés, des grives et des gobe-mouches^[7].

• Nom scientifique valide : Ailurus fulgens (Cuvier, 1825)^[11].
• Nom vernaculaire normalisé (Langue locale) :
• Nom normalisé anglais : Himalayan red panda
• Noms vulgaires : Panda fuligineux^[12],[13] ou Panda fuligineux^[12]
• Noms vernaculaires, couramment utilisés en français : Petit panda, Panda roux

Le panda roux a été décrit pour la première fois en 1825 par Frédéric Cuvier^[14]. Son nom scientifique est Ailurus fulgens. Longtemps considérée comme une espèce unique, Ailurus fulgens a été divisée en deux sous-espèces sur la base de différences morphologiques, géographiques et génétiques :

• le panda fuligineux (Ailurus fulgens fulgens), qui vit dans l’ouest de la distribution ;
• le panda de Styan (Ailurus fulgens styani), vivant à l’est, notamment dans le nord du Myanmar et le sud-ouest de la Chine.

Des analyses génétiques récentes^[3],[9] ont confirmé cette distinction et suggèrent même que les deux formes devraient être élevées au rang d’espèces distinctes, séparées par le cours du Brahmapoutre supérieur, notamment à la hauteur de la rivière Siang en Arunachal Pradesh.

La fragmentation de l’habitat, les dérangements anthropiques, les braconnages et les attaques de chiens errants comptent parmi les principales menaces pesant sur les populations de pandas roux^[2].

Le panda roux est classé comme espèce en danger sur la Liste rouge de l'UICN, en raison du déclin continu de ses effectifs^[3].

L’Appendice I de la CITES interdit son commerce international.

En raison des nouvelles données génétiques, il est recommandé de gérer les deux espèces séparément, tant dans les programmes de conservation in situ qu’ex situ (zoos, élevage, réintroductions)^{[3],[15],[16]}.