Airbus A330-743L

Le programme a été lancé en novembre 2014 et vise la construction de six appareils destinés à accompagner la progression du nombre d'appareils Airbus commerciaux produits dans les usines européennes du groupe. D'une capacité de 30 % supérieure à celle des cinq Airbus Belugas existants, ils constituent une flotte mixte pendant au moins cinq ans avec ceux-ci ; la flotte précédente de Beluga ayant volé plus de 8 000 heures en 2017, mais elle n'en est qu'à sa demi-vie, ils pourront ainsi être réutilisés par d'autres opérateurs civils ou militaires.

Il est capable de transporter deux ailes d'A350 XWB au lieu d'une pour son prédécesseur, grâce à une soute plus large et plus longue ; ses autres caractéristiques techniques ont été modifiées de telle sorte qu'il puisse emporter une charge utile plus lourde, sur une plus longue distance.

Le fuselage inférieur de l'avion est assemblé sur la chaine de montage final de l'A330, puis transféré dans une autre installation pour le processus d'assemblage du fuselage supérieur et du fuselage avant. La première section du premier Beluga XL est arrivée à Toulouse en novembre 2016 et l'assemblage final a commencé le 8 décembre 2016. Construit par Stelia Aerospace, sa section de nez a été livrée en mai 2017, celle du fuselage en juillet 2017^[5] et l'intégration des systèmes, mécanique et électrique étaient terminées au début de l'année 2018. Il est sorti de la chaine de montage le 4 janvier 2018, non peint et sans moteur^[6].

Sa livrée, le Smiling Beluga XL, présente deux yeux et une large bouche, et rappelle le surnom donné à l'avion en renforçant sa ressemblance avec le béluga^[7].

Son vol inaugural a eu lieu le 19 juillet 2018 depuis l'aéroport de Toulouse-Blagnac (LFBO)^[8], précédant 10 mois de tests en vol pendant au moins 1 000 heures, nécessaires pour sa campagne de certification et une entrée en service alors prévue en 2019. Le deuxième avion est entré sur la chaine de montage en décembre 2017 et les trois autres sont assemblés au rythme d'un chaque année^[9].

Le 9 avril 2019, Airbus annonce la production d'un sixième appareil^[10]. En juin 2024, la fin de programme est déclarée, à la suite de l'exploitation des six appareils opérationnels. En effet, le prototype était réservé au banc d'essais jusqu'en 2023. Si le programme de production est terminé, ceux qui concernent l'infrastructure, tels les gabarits et outils, sont stockés. Ils seront réutilisés, en cas de besoin d'appareils supplémentaires dans l'avenir^[11].

Certains aéroports font état de la nécessité d'un ajustement pour accueillir le nouvel avion-cargo d'Airbus. En plus de l’aménagement de certaines pistes (exemple de l'aéroport de Gron à Saint-Nazaire)^[14], les hangars ainsi que les sites de stockage de marchandises verront leur taille réévaluée (exemple avec l’aéroport de Hawarden au Pays de Galles)^[15].