Ajax (Sophocle)

Ajax est un héros de l'Iliade, où il est présenté comme étant le plus brave après Achille. Dans des épopées perdues, après la mort d'Achille, les armes divines de celui-ci sont attribuées à Ulysse, et non pas à Ajax, qui, se jugeant déshonoré, veut se venger contre ses anciens compagnons, échoue et se suicide.

Ajax est un héros honoré dans les îles d'Égine et de Salamine, puis devient aussi le héros éponyme d'une des dix tribus d'Athènes. Pindare, en particulier, le propose en modèle à de jeunes aristocrates vainqueurs aux jeux.

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La pièce se déroule durant la guerre de Troie, dans le camp des Grecs. Le prologue s'ouvre sur Ulysse, qui se trouve devant la tente du héros Ajax, dont il a suivi les traces jusqu'ici. Survient alors la déesse Athéna, invisible, qui explique ce qui vient de se passer : Ajax, aveuglé de folie par Athéna, a massacré des bêtes (bœufs, moutons…) des armées grecques, en les prenant pour ses ennemis, et notamment les deux Atrides, Agamemnon et Ménélas. Ajax, appelé hors de la tente par Athéna, montre l'étendue de sa folie au spectateur : il ne voit pas Ulysse et dit qu'il se trouve à l'intérieur de sa tente et qu'il va maintenant le torturer, et remercie la déesse de son aide en la priant de continuer à le seconder. Athéna et Ulysse commentent la folie du héros ; la déesse se réjouit, mais Ulysse ne peut que prendre en pitié l'infortune de son ennemi ; ils quittent la scène.

La parodos voit l'entrée d'un chœur de marins de Salamine, qui s'inquiètent de la rumeur qui enfle dans l'armée grecque sur la folie du héros et espère voir cette rumeur démentie.

Lors du premier épisode, le chœur rencontre Tecmesse, la compagne captive du héros, qui décrit la folie d'Ajax avant d'ouvrir la porte de la baraque et de montrer le héros, dont on a entendu les gémissements à l'intérieur Ce dernier, revenu à la raison, se lamente sur le déshonneur qui rejaillit sur la réputation de sa famille et craint les rires de ses ennemis, les Atrides et Ulysse. Alors qu'Ajax évoque son suicide, Tecmesse tente de le dissuader en faisant appel à sa pitié et en lui présentant leur jeune fils Eurysacès. Ajax semble revenir à des sentiments plus apaisés et part vers le rivage pour, dit-il, se purifier de la souillure du massacre des bêtes.

Le chœur se réjouit, lors du premier stasimon, du supposé retour à la raison du héros.

Le deuxième épisode est marqué par l'entrée d'un messager, envoyé par le demi-frère d'Ajax, Teucros, qui vient d'arriver auprès des Grecs, et qui a appris du devin Calchas que si Ajax restait cloîtré toute une journée, Athéna ne le poursuivrait plus de sa colère ; sinon, qu'il risquait la mort. Le chœur et Tecmesse se précipitent à la recherche d'Ajax, comprenant que le héros a dissimulé ses véritables intentions.

La scène change et présente Ajax seul au bord du rivage, qui se lamente sur sa destinée et indique son intention de se donner la mort ; il se jette sur l'épée qu'il avait arrachée au Troyen Hector, en maudissant ses ennemis. Tecmesse et le chœur découvrent son corps ; Teucros entre et se lamente sur la destinée du héros et sur son propre malheur ; leur père, Télamon, le bannira de son pays lorsqu'il rentrera sans son demi-frère.

Suivent alors deux scènes d'agôn qui présentent successivement les deux Atrides, Ménélas et Agamemnon face à Teucros et au corps du héros. Les deux chefs de l'armée, ennemis jurés d'Ajax, refusent qu'on lui donne une sépulture Ajax et veulent que son corps soit laissé en pâture aux oiseaux marins. Teucros veut au contraire l'enterrer. Une première scène l'oppose d'abord vivement à Ménélas, qui part en menaçant Teucros sans avoir pu le faire céder ; c'est ensuite au tour d' Agamemnon d'entrer et de menacer Teucros. Ulysse entre alors pour intercéder en faveur de ce dernier : il demande à Agamemnon de suivre la piété et le respect dus aux morts et de laisser Teucros rendre les derniers hommages à Ajax, même si ce dernier était leur ennemi, ce qu'Agamemnon accepte finalement. Teucros et le chœur remercient Ulysse, tout en refusant qu'ils participent aux funérailles du défunt ; la pièce se termine sur les préparatifs de ces funérailles.