Alberto Polumb

Alberto Polumb est né dans une famille catholique, fils de Christophe Polumb et de Joséphine Catherine Garcia^[1]. Il a été marié avec Maria Boevskya (1892-1922) et a eu une fille prénommée Alfa (1920-2005)^[2].

La famille Polumb s'installe en Russie, probablement après la Première Guerre mondiale. Après des études universitaires en Russie, dès le début des années 20, Alberto Polumb est météorologue à Vologda (Russie), puis à Yalta en Crimée dans la station météorologique. Après les séismes de 1927 (en) en Crimée (objets du célèbre roman Les douze chaises), il crée en 1928 une station sismologique à Yalta dont il est nommé directeur. Il devient un sismologue reconnu. En mai 1937, il est victime de la « Grande Terreur » (purges staliniennes) et perd son poste de directeur de la station sismologique. Pendant la guerre 39-45, les troupes allemandes envahissent la Crimée en 1941-1942. À Yalta, occupée dès novembre 1941, Polumb, séparé de sa fille, est déporté en 1942 au camp de transit de Bierau (Bierau Lager) où sont envoyés de nombreux ingénieurs et scientifiques russes^[3].

Les Allemands envoient Polumb à Strasbourg le 16 octobre 1943 pour prendre en charge la station sismologique de l'Institut de physique du globe de Strasbourg (IPGS). L'institut était alors replié à Clermont-Ferrand, de septembre 1939 à juin 1945. Pendant l'occupation allemande, l'institut était devenu le Geophysikalisches Institut sous la direction du géophysicien Karl Jung (1902-1972). Sous sa direction, Polumb était responsable des observations à l’aide des sismographes présents à son arrivée et avec une paire de sismographes Nikiforov que les Allemands avaient envoyés depuis la station de Yalta^[4].

Après la Libération de Strasbourg le 23 novembre 1944, l’Université française est recréée. Polumb est intégré dans le personnel technique de l’IPGS. L’IPGS doit restituer les deux sismographes Nikiforov à l’URSS fin 1951. Polumb conserve son poste d’observateur jusqu’à sa retraite en 1955. A la recherche d’une meilleure situation dans ses dernières années, en 1954-1956, il fait plusieurs courts séjours en Espagne à l’Observatoire de l’Ebre à Tortosa^[5],[6]. Après sa mise à la retraite, Polumb travaillera encore à l’Institut de physique de l’Université de Strasbourg, dans le laboratoire de Pierre Cuër.

Alberto Polumb décède en 1957 d’une phlébite. Son collègue Pierre Stahl, qui l’hébergeait à son domicile depuis sa retraite, prend en charge son inhumation au cimetière nord de Strasbourg, où sa tombe n’existe plus depuis 2001.

Au début de sa carrière, Polumb est météorologue à Vologda. De mars 1924 à octobre 1925, il publie un bulletin météorologique dans le journal de Vologda^[7]. Il est ensuite recruté à la station météorologique de Yalta. Déjà observateur pointilleux, il publie des Tables météorologiques. Après un premier séisme en Crimée en juin 1927, il obtient le prêt d’un sismographe Zöllner qu'il a utilisé pour enregistrer les répliques du séisme majeur de Crimée du 11 septembre 1927 (M 6.8). Après le séisme, avec le soutien de Pavel Nikiforov^[8], il crée une station sismique à Yalta qui démarre le 13 mars 1928, dont il devient le directeur^[9],[10]. Il publie en 1933 une étude sur la sismicité de la Crimée^[11].

À partir de 1943, Polumb est à Strasbourg où il n’est plus que laborantin, en charge du fonctionnement de la station sismologique et de l’exploitation des enregistrements. Il s’investit à plein temps dans la préparation de tables de temps propagation des ondes sismiques, commencées en Russie, à partir de ses propres observations et des tables de Jeffreys et Bullen^[12]. Les « Tables de Polumb » seront diffusées dès 1948 dans de nombreux observatoires en France et à l’étranger et serviront de base aux calculs de nombreux sismologues, avant l’ère des ordinateurs et des données numériques. Ses tables seront finalement publiées en Espagne en 1954^[13].