Acquise sur décision du prince Albert au début de la seconde moitié du XIXesiècle, la zone qui voit la progressive émergence du futur quartier d'Albertopolis fait suite à l'Exposition universelle de 1851, dont les visées progressistes et modernistes, comprenant une extension massive de la science, de l'industrie et de l'art, souhaitaient être poursuivies à plus long terme sur un lieu concret. Initialement composée de terres agricoles, la zone est rachetée l'année même de l'Exposition (grâce à l'ampleur des recettes) par la Commission royale qui en a la charge et correspond à 80 acres de terres, soit près de 30 hectares et 320 000 mètres carrés. Albert y encourage de fait la construction de musées et d'établissements éducatifs, dont il ne verra cependant pas l'aboutissement[1],[2],[3].
Le nom d'Albertopolis apparait à cette époque et revêt essentiellement un caractère satirique, en référence à l'importante influence exercée par le prince consort, parfois jugée néfaste par ses détracteurs. Le terme tombe néanmoins en désuétude après sa mort, au profit de simples appellations comme SouthKensigton ou Coleville. Il faut attendre les années 1960 pour qu'il soit réemployé de nouveau, essentiellement à l'initiative des historiens de l'architecture souhaitant préserver le quartier de toute démolition. Entré dans les mentalités, le terme connaît une nouvelle consécration en 2011 lors d'une grande exposition consacrée au développement de South Kensigton et Exhibition Road (Albertopolis: The Development of South Kensington and the Exhibition Road Cultural Quarter) au Victoria and Albert Museum[4],[5].
Organisation
L'établissement même du quartier répond à des caractéristiques géométriques précises, rarement visibles en son sein, mais apercevables en hauteur, notamment depuis la Queen's Tower (1887) dont l'accès est cependant extrêmement régulé. Il existe de fait un axe central entre les jardins de Kensigton au nord, inclus dans la zone d'Albertopolis, et le portail central de la façade sud du musée d'histoire naturelle de Londres[6].
Le quartier jouit d'une station de métro, dont le tunnel en mosaïque souterrain (construit en 1885) longe Exhibition Road. Facilitant grandement l'accès aux divers musées, il est possible de l'emprunter gratuitement depuis 1908[7].
Mémoire du prince Albert
Plusieurs monuments rendent hommage au rôle culturel majeur tenu par le prince dans la zone qui porte désormais son nom. Outre le Victoria and Albert Museum, le plus emblématique reste l'Albert Memorial, conçu dans un style néogothique par l'architecte George Gilbert Scott (1811-1878) et situé dans les jardins de Kensigton. Définitivement achevé en 1875 (avec la pose de la statue du défunt prince consort), il fait 53 mètres de hauteur et se veut une représentation marquante de la puissance britannique, puissance qui serait agrémentée d'une dimension religieuse, si l'on s'en réfère au baldaquin surmonté d'une croix venant protéger la statue en or d'Albert[8],[9].
Voici ici un recensement exhaustif des institutions situées à Albertopolis. On y distingue les musées des établissements éducatifs ainsi que des monuments.
