Alf Hiltebeitel

Summarize Timeline Top Qs Fact Check

Alfred John Hiltebeitel dit Alf Hiltebeitel est né le 10 avril 1942 à New York aux États-Unis. Il est le fils de George Hiltebeitel artiste peintre (1905-1984) et de Lucille Barnett Hiltebeitel (1919-2014), ainsi que le frère aîné de Jane (1946-1996)^[2],[3],[4].

Il obtient sa licence universitaire du Haverford College en 1963, puis poursuit ses études à la University of Chicago Divinity School (en) où il soutient sa thèse d'Histoire des religions en 1973^[5]. Il est là influencé notamment par Victor Turner, J. A. B. van Buitenen (en) qui lui enseigne le sanskrit^{[note 1]} et Mircea Eliade^{[note 2]} dont il est l'assistant entre 1966 et 1968^[8],[5]. Il commence sa carrière d'enseignant à l'Université George Washington en 1968 en tant qu'assistant et devient professeur de Religion en 1981^[5], poste qu'il tiendra jusqu'à sa retraite en 2017^{[9],[note 3]}.

Alf Hiltebeitel commence son activité de recherche centrée sur l'analyse et la compréhension des mythes indiens avec sa thèse de doctorat titrée Gods, Heroes, and Krsna: A Study of the Mahabharata in relation to Indian and Indo-European Symbolisms^[5]. Il la remanie pour constituer le corps de son premier livre, The ritual of battle : Krishna in the Mahābhārata où il cherche une voie médiane entre le comparatisme de Georges Dumézil^{[note 4]} et de Stig Wikander, et la vision de Madeleine Biardeau qui inclut les évolutions indiennes des mythes comme des textes^[11],[8].

Suivant la suggestion de Madeleine Biardeau, il entreprend en 1974 son premier voyage du sud de l'Inde pour étudier sur place le culte de Draupadi qu'il pensait différent du mythe tel que décrit dans le Mahabharata analysé par les lettrés occidentaux. Cette confrontation entre la religion vécue par la population du Tamil Nadu et l'étude des textes sanskrits est probablement la plus féconde de sa carrière. Il écrit environ 26 articles scientifiques consacrés aux cultes de Draupadi et de Kuttantavar entre 1980 et 2000. Il publie également en 1988 et 1991 The Cult of Draupadī en deux volumes situés aux frontières de la recherche ethnologique et spécifiquement dédiés au culte de l'épouse commune des Pandava^[12].

Dès le début des années 1990, Alf Hiltebeitel commence à considérer le Mahabharata comme une œuvre littéraire unifiée et non comme un empilement de couches parfois contradictoires superposées au cours des siècles^[12]. Il va ainsi jusqu'à proposer que l'épopée ait été écrite par un petit groupe en une ou deux générations au cours des deux derniers siècles avant Jésus-Christ^{[13],[note 5]}. Cette perspective synchronique radicale, très éloignée de l'approche traditionnelle de la recherche occidentale, l'amène à considérer le texte dans son ensemble pour ce qu'il contient et propose à l'auditeur, et plus comme une accumulation d'histoires qui reflètent un hypothétique lointain passé historique. Il concrétise en 2001 cette vision nouvelle dans Rethinking the Mahābhārata : a reader's guide to the education of the dharma king qui est reçu par la communauté scientifique avec des avis parfois très tranchés^[12].

Alf Hiltebeitel écrit à partir de 2012 une somme en deux volumes Freud's Mahābhārata et Freud's India traçant un parallèle entre la psychanalyse freudienne et le Mahabharata. Il tente d'éclairer certains mythes de l'épopée notamment à l'aide de L'inquiétante étrangeté et de la correspondance entre Sigmund Freud et Girindrashekhar Bose^[2],[14].

Alf Hiltebeitel est le père d'Adam et Simon^[15] nés respectivement en 1968 et 1973^[16]. Marié à Helen Ramsey, il divorce en 1993^[14] et se remarie avec Elena Eder^[15]. Il indique en 2018 s'être converti au catholicisme romain pendant l'écriture de Freud's India^[2].