Alfred Grotjahn

Alfred Grotjahn naquit et passa son enfance à Schladen, un petit village situé au pied du Harz, au sud de Brunswick. Il était issu d'une famille de médecins. Son grand-père, Heinrich Grotjahn (1794-1872), avait accompagné l'armée prussienne à la bataille de Waterloo en tant que chirurgien et s'était forgé une réputation pour son habileté à pratiquer des amputations permettant la survie du patient. Son père, Robert Grotjahn (1841-1908), était lui aussi médecin. Ce dernier était également dépendant à la morphine et avait l'habitude de se faire hospitaliser. Sa mère, née Emma Frey (1845-1875), avait rencontré son père à Zurich, sa ville natale, où Robert Grotjahn avait fait ses études de médecine. Alfred Grotjahn n'avait que six ans lorsque sa mère mourut d'une sarcome. L'année suivante, son père épousa la sœur de sa mère, atteinte de troubles bipolaires chroniques. Alfred Grotjahn se souviendra plus tard de son enfance comme d'une période malheureuse durant laquelle il était frappé et humilié.

Après de première études dans l'école de son village natal, il fut envoté à l'âge de dix ans à Wolfenbüttel, entre 1882 et 1890. Il vécut en pension chez le pasteur local, qui dirigeait un pensionnat classique et lui dispensa une excellente éducation. Un ami et quasi-contemporain à l'école était Albert Südekum, fils d'un aubergiste local, de qui il acquit ce qui allait devenir un intérêt de toute une vie pour la politique et pour le parti qui, une fois les lois anti-socialistes abrogées, serait rebaptisé et relancé en 1890 sous le nom de Parti social-démocrate^{[6],[1],[2],[7]}.

Après avoir envisagé une carrière de journaliste, qu'il a finalement rejetée faute de confiance en ses capacités d'orateur, qualités qu'il jugeait pourtant essentielles, Grotjahn entreprit des études de médecine entre 1890 et 1894, successivement à Greifswald, Leipzig, Kiel et Berlin. Pacifiste de nature, il respectait la tradition familiale et était conscient qu'en cas de nouvelle guerre avec conscription, une formation médicale lui permettrait d'alléger son engagement au front, car il serait plus utile à son pays comme médecin que comme soldat.

À Greifswald, il lut assidûment les œuvres de penseurs socialistes tels que Marx, Engels, Kautsky et Mehring. Ces lectures ont solidement ancré ses travaux ultérieurs, qui, comme il le soutiendra plus tard, resteront profondément marqués par sa solidarité indéfectible avec le mouvement ouvrier^[6]. Durant sa deuxième année à l'Université de Leipzig, il suivit les cours d'anatomie de Wilhelm His et de physiologie de Carl Ludwig. Son père, dissuadé de s'installer à Berlin en raison de « certaines perturbations politiques », retarda son départ. Il passa donc sa troisième année, sa première année clinique, à Kiel, où Friedrich von Esmarch dirigeait l'enseignement de la chirurgie et Richard Werth celui de la gynécologie. Ce dernier, chose rare, offrait aux étudiants la possibilité d'examiner de vrais patients. Il profita également de l'occasion pour s'inscrire aux cours de sociologie de Ferdinand Tönnies, dont la réputation d'enseignant était médiocre et dont le cours n'attirait que très peu d'étudiants. L'autre était Albert Südekum. Il fut décidé qu'au lieu d'assister à un cours magistral, les étudiants apprendraient la sociologie en déambulant dans la ville et en participant à des discussions animées, une formule qui, de toute évidence, convenait parfaitement aux trois. Plusieurs étudiants de Tönnies, dont Grotjahn et Südekum, devinrent des amis de longue date de leur professeur de sociologie de Kiel et pour nombres de ces étudiants furent à un moment donné, de près ou de loin, liés au Parti social-démocrate^[8].

En 1894, malgré les réticences initiales de son père, Grotjahn s'installe à Berlin. Il obtient son diplôme de médecin la même année à la Clinique des neuropathies de Berlin (Poliklinik für Nervenkranke), où il travaille ensuite comme assistant médical pendant deux ans. En 1896, il réussit les examens d'État qui lui permettent d'exercer pleinement la médecine^[1],[2],[9].

En 1896, Alfred Grotjahn ouvrit son propre cabinet médical à Berlin-Kreuzberg. Jeune médecin généraliste enthousiaste et fraîchement diplômé, il fit preuve d'une méticulosité et d'une précision exceptionnelles dans la rédaction de ses dossiers médicaux, offrant ainsi un aperçu détaillé de son activité et, reflétant ses intérêts plus larges, de la relation entre médecins et patients à la fin du XIX^e siècle. Entre octobre 1896 et mars 1899, il consigna 3 760 consultations concernant environ 700 patients différents. Ses registres détaillaient les adresses et les professions des patients, ainsi que les honoraires et les diagnostics posés. Bien que la tenue de registres médicaux fût recommandée aux médecins, rares étaient ceux qui s'en souciaient, et plus d'un siècle après leur constitution, peu de ces registres subsistent. Le niveau de détail et la richesse du contexte social consignés par Grotjahn sont exceptionnels, ces données offrant notamment de nombreuses possibilités d'analyse statistique^[4],[10].

Durant les premiers mois, alors qu'il développait encore sa clientèle, il publia le premier d'une série d'articles universitaires traitant de sujets d'intérêt égal pour les sociologues et les médecins. Son article Der Alkoholismus nach Wesen, Wirkung u. Verbreitung (La nature, l'impact et la répartition de l'alcoolisme) a été publié en 1898. Il y abordait l'interaction entre l'alcoolisme, les soins de santé et les conditions de logement. Très vite, il a étendu ses recherches à l'étude approfondie des conséquences de l'alcoolisme au travail^[1],[2],[4],. Entre 1901 et 1902, Grotjahn participa aux séminaires de socio-politique de Gustav von Schmoller, dont l'approche, les intérêts et les conclusions rejoignaient les siens à certains égards^[1].

En 1905, Grotjahn fut l'un des instigateurs de la création de la « Société berlinoise de médecine sociale, d'hygiène et de statistiques médicales ». À cette époque, le mouvement d'hygiène sociale suscitait l'opposition. Les travaux publiés par Grotjahn portaient sur les multiples impacts des changements rapides dans le régime alimentaire des ouvriers d'usine, passés des campagnes, où la plupart de leurs aliments étaient produits localement, aux villes, où les aliments provenaient de plus en plus directement des usines. Les exploitations agricoles, qui s'inscrivent dans le cadre des travaux de recherche intensifs, quoique potentiellement simplistes, de l'influent Max Rubner sur l'énergie alimentaire et sa mesure : selon au moins un commentateur, Rubner aurait pu utiliser son influence pour entraver la progression de la carrière universitaire de Grotjahn^[2],[11].

Le 16 novembre 1912, Alfred Grotjahn obtint son habilitation universitaire, autrement dit le diplôme de troisième cycle normalement requis pour assurer une carrière d'enseignant à vie dans les universités allemandes. Il fut le premier candidat en Allemagne à obtenir l'habilitation dans la discipline alors en vogue de « l'hygiène sociale »^[7]. Après l'obtention de son diplôme, Grotjahn travailla pendant plusieurs années comme « Privatdozent » (tuteur) à la CharitéUniversité Humboldt de Berlin, le plus grand et, de l'avis de certains, le plus prestigieux des hôpitaux universitaires de Berlin^[1],[12].

En 1915, après vingt ans d'exercice, Grotjahn abandonna son cabinet médical et accepta la direction du service d'hygiène sociale du service médical municipal de Berlin. En 1919, il devint directeur médical du service du logement de Berlin, s'attachant à faire du développement du logement social d'après-guerre un outil d'amélioration de la santé et du bien-être, en appliquant certaines idées esquissées à Hellerau et, dans son ouvrage « Garden Cities of To-morrow » en Angleterre, par Ebenezer Howard et d'autres. Parallèlement, en Allemagne, la défaite militaire fut suivie de la chute de la monarchie et, surtout dans les ports et les villes, d'une aggravation des difficultés économiques et d'une succession de révolutions durant les années 1918-1919. Face à un contexte politique de plus en plus instable, en 1920, le nouveau ministre prussien social-démocrate des Arts et de l'Éducation, Konrad Haenisch, nomma Alfred Grotjahn premier professeur titulaire d'hygiène sociale à l'Université de Berlin. Bien qu'il fût un fervent partisan du Parti social-démocrate de longue date, Grotjahn n'y adhéra qu'en 1919^[6].

Sa nomination comme professeur fut remarquable à plusieurs égards. Grotjahn devint le premier professeur d'hygiène sociale de toute l'Allemagne. De plus, le ministre procéda à cette nomination en défiant ouvertement la faculté de médecine de l'université. Son ancien adversaire , Max Rubner, s'efforça de le discréditer devant ses collègues lors de son investiture, si bien que pendant plusieurs années, Grotjahn bouda les réunions de la faculté. Il conserva néanmoins son poste de professeur jusqu'à la fin de sa vie^[6].

Au fil de la décennie, les animosités au sein de la faculté s'apaisèrent et, grâce à sa notoriété grandissante en dehors de l'université, il parvint à se faire accepter par certains membres de l'establishment universitaire. Il assista de plus en plus aux réunions de la faculté et, de fait, s'intéressa de près à leurs délibérations. Après le départ des participants à la fin des réunions, il fouillait les corbeilles à papier et récupérait les notes jetées par ses collègues qui, selon lui, pourraient être intéressantes pour ses recherches ultérieures sur les aspects psychologiques de l'hygiène sociale. En 1927, lorsqu'il fut proposé de devenir doyen de la faculté pour un an, seules deux voix s'opposèrent à sa nomination^{[1],[2],[4],[5],[13]}.

En juillet 1914, Grotjahn avait accueilli avec enthousiasme l'acceptation controversée par les dirigeants du Parti social-démocrate au Parlement de soutenir le financement de la guerre par leurs votes au Reichstag. Presque aussitôt après, cependant, il fut consterné par la violation de la neutralité belge en août 1914. La tension entre son patriotisme et ses convictions pacifistes demeura irrésolue lorsqu'il réintégra le parti à l'automne 1919. Tourné vers l'avenir, il put néanmoins soutenir pleinement la mission du gouvernement du président Ebert, qui visait à bâtir un avenir meilleur pour la République allemande, et jouer un rôle de premier plan dans le développement de la médecine sociale.

Il figura sur la liste des candidats aux élections législatives de 1920, mais, en raison d'une forte concurrence du Parti social-démocrate indépendant, issu d'une scission, son nom apparaissait trop bas sur la liste pour lui permettre d'être élu au Reichstag. Il participa néanmoins activement à la campagne électorale, renforçant au passage ses liens avec plusieurs militants de longue date du parti. En avril 1921, son camarade de parti, l'avocat Max Frank (de), démissionna de son siège au Reichstag pour « raisons professionnelles », et Alfred Grotjahn, étant le candidat le mieux placé sur la liste qui n'avait pas réussi à se faire élire l'année précédente, occupa automatiquement le siège laissé vacant par Frank. Il devint l'un des six médecins qualifiés au Parlement, bien qu'un seul autre d'entre eux, Friedrich Börschmann, fût membre du Parti social-démocrate^[6].

Il a été membre du Reichstag entre 1921 et 1924 (ou 1923 : les sources divergent). Il conciliait ses fonctions parlementaires avec son travail de professeur à l'université et avec des contributions écrites sur « l'hygiène sociale », qui, selon lui, se confondait de plus en plus avec l'eugénisme plus conventionnel. On ne compte que sept de ses interventions au Reichstag, mais en coulisses, il participait activement aux travaux des commissions chargées de l'élaboration de lois sur la protection de l'enfance et les maladies sexuellement transmissibles. Son intérêt pour d'autres thèmes d'hygiène sociale à l'interface de la médecine et de la sociologie, tels que l'alcoolisme, la nutrition, le logement et la nécessité de réduire la fécondité de certains groupes, demeurait prépondérant.

Peu impressionné par ses collègues parlementaires, dont il qualifiait plusieurs de « psychopathes », il ajoutait cette observation rassurante : « Les psychopathes en politique, au Parlement, sont moins menaçants que les psychopathes au pouvoir. » En tant que député social-démocrate au Reichstag, il fut également invité à rédiger des propositions pour l'important programme de Görlitz. Cette tâche l'amena finalement à élaborer l'intégralité du volet santé du parti. Ce programme, adopté comme politique du parti lors du congrès de Görlitz (de) à la fin de 1921, était le premier programme gouvernemental complet de cette envergure élaboré par le parti depuis 1891, et le premier du genre présenté alors que le parti était effectivement au pouvoir^[2],[6],[14].

En 1900, Grotjahn épousa Charlotte Hartz (1881-1945). La famille de la mariée résidait alors à Berlin. Entre 1901 et 1907, le couple eut trois enfants, dont deux devinrent professeurs d'université. Parmi eux , Martin Grotjahn (1904-1990), professeur de psychologie à Los Angeles^[15],[16].