Alice H. Parker

Alice Parker nait en 1895 à Morristown, dans le New Jersey, où elle grandit^[1],[2].

Les filles noires à l'époque n'avaient que deux possibilités pour s'instruire : le service domestique ou l'enseignement dans des écoles ségréguées^[3].

Elle a fréquenté la Howard University Academy, un lycée associé à l'université Howard, et a reçu un certificat avec mention en 1910^[4] faisant preuve d'aptitudes particulières en mathématiques et en sciences^[3]. Ce qui rend son parcours encore plus exceptionnel. Selon les données du recensement, Parker était cuisinière dans la cuisine de Morristown, dans le New Jersey, et vivait avec son mari, un majordome. Bien que la date de sa mort soit inconnue, on pense qu'elle est décédée en 1920 des suites d'un incendie ou d'un coup de chaleur^{[réf. nécessaire]}.

Cependant, les détails de ses dernières années restent aussi obscurs que ceux de sa jeunesse. La date précise de son décès, ainsi que la cause, demeurent en grande partie inconnues, compte tenu des informations disponibles^{[réf. nécessaire]}.

En 2022, une enquête menée par Audrey Henderson du Energy News Network a révélé que les photos communément présentées comme étant celles de Parker étaient en réalité celles de Bessie Blount Griffin (en) (une autre inventrice) ou d'une Anglaise du même nom^[5].

Avant même d'obtenir son diplôme de l'université Howard, Alice H. Parker déposa un brevet pour un dispositif de chauffage particulier vers 1919^[6],[7]. La précision et la complexité des croquis joints à son brevet témoignent du niveau d'instruction élevé de Parker dans sa jeunesse, malgré le contexte de l'époque. Elle vivait alors en tant que femme afro-américaine, avant le mouvement des droits civiques et l'obtention du droit de vote pour les femmes^[6]. Son invisibilisation laisse supposer qu'elle n'a certainement pas obtenu de reconnaissance pour ses inventions. D'autant que la représentation des femmes, et plus encore des femmes noires Afro-Américaines, était alors minime. Malheureusement, on ne sait que peu de choses sur sa vie. Plusieurs photos d'elle disponibles en ligne semblent trompeuses, et les informations publiques concernant sa vie sont rares^[6].

Elle est pourtant connue pour avoir créé un système de chauffage spécial utilisant le gaz naturel^[8]. Ce système était unique en son genre, car il se distinguait des autres solutions de chauffage de l'époque^[9]. Il offrait une méthode de production de chaleur beaucoup plus sûre que la combustion du bois et comportait des conduits d'air permettant à la chaleur de se diffuser dans les bâtiments où il était installé^[10]. Il permettait également de contrôler la température dans différentes zones^[10], une caractéristique qui faisait défaut aux autres systèmes de l'époque. Concrètement, le système se composait d'une série de mini-fournaises reliées à un échangeur d'air commun^[6]. Cet échangeur transformait le gaz naturel en air chaud, lequel était ensuite distribué dans tout le bâtiment^[6], assurant ainsi une diffusion efficace de la chaleur.

Avec cette solution de chauffage, Alice Parker cherchait à pallier le manque d'efficacité des cheminées traditionnelles de l'époque^[8]. Les propriétaires devaient se procurer du charbon ou faire des réserves de bois pour alimenter leur feu, ce qui était fastidieux et chronophage. De plus, il n'est pas prudent de laisser un feu brûler toute la nuit^[8], obligeant ainsi les propriétaires à le surveiller constamment ou à ne le laisser brûler que pendant une période limitée.

Cette innovation a eu un impact sociétal unique, influençant profondément le fonctionnement des systèmes de chauffage résidentiels modernes. Son système de chauffage utilisant le gaz naturel pour distribuer la chaleur par des conduits a ouvert la voie aux technologies de chauffage, ventilation et climatisation (CVC) et aux systèmes à air pulsé que nous connaissons aujourd'hui^[11]. Ceci souligne l'influence durable du système au gaz naturel qu'elle a utilisé pour son invention sur le fonctionnement des systèmes de chauffage universels. De plus, la possibilité de régler la température différemment dans chaque pièce a préparé le terrain pour les systèmes de régulation de température utilisés dans les maisons intelligentes^[6], illustrant ainsi l'influence de son invention sur le développement des systèmes de chauffage résidentiels.

Bien que son système ait eu un impact positif sur la société en ouvrant la voie aux systèmes de chauffage modernes, il n'a jamais été mis en œuvre^[8]. La réglementation relative au flux de chaleur constituait un obstacle bureaucratique majeur^[8], rendant difficile la mise en œuvre de son innovation.

Alice Parker estimait que la cheminée ne suffisait pas à la chauffer, elle et sa maison, durant les rudes hivers du New Jersey. Elle conçut donc la première chaudière à gaz alimentée au gaz naturel et le premier système de chauffage doté de conduits d'air à commande individuelle, permettant une distribution homogène de la chaleur dans tout le bâtiment. Le système de chauffage d'Alice utilisait des brûleurs indépendants qui aspiraient l'air froid et le transformaient en chaleur grâce à un échangeur de chaleur. Cet air était ensuite acheminé vers des conduits individuels afin de réguler la température dans différentes zones^[1]. La particularité de son invention résidait dans le fait qu'il s'agissait d'un système de « chauffage par zones », permettant de moduler la température dans différentes parties d'un bâtiment^[12].

La conception présentait des risques pour la santé et la sécurité, car elle rendait certains appareils, comme le four, plus inflammables et dangereux au toucher. La régulation du flux de chaleur posait également quelques problèmes de sécurité. L'invention de Parker réduisait aussi le risque d'incendies domestiques ou d'immeubles en éliminant la nécessité de laisser une cheminée allumée toute la nuit. Son idée d'une chaudière modifiée pour éliminer les problèmes de sécurité a inspiré et ouvert la voie à des technologies telles que les thermostats, le chauffage par zones et les chaudières à air pulsé, qui sont des éléments courants du chauffage central moderne. Utilisant du gaz naturel, elle chauffait les maisons plus efficacement que les chaudières à bois ou à charbon (plus gourmandes en temps et en ressources). L'invention de Parker a été perfectionnée en 1935 par des scientifiques qui ont créé des radiateurs muraux à convection forcée utilisant une chaudière à charbon, un ventilateur électrique et un réseau de conduits dans toute la maison. De nos jours, les maisons utilisent des thermostats et des chaudières à air pulsé, dont l'invention de la chaudière de chauffage central est largement due à la conception de Parker^{[12],[11],[2]}.

L'invention d'Alice Parker a contribué à l'évolution des futurs modèles de chauffage, ventilation et climatisation (CVC)^[13]. D'autres inventeurs avant elle avaient inventé des fournaises, mais elle a amélioré leurs conceptions^[14].