Aliso Creek (comté d'Orange)

Le nom amérindien de l'Aliso Creek n'est pas connu. Son nom actuel lui a été donné par des conquistadores espagnols, entre les années 1750 et le début du XIX^e siècle^[1],[5]. Le mot aliso signifie aulne en espagnol ; il fait référence à la végétation qui borde le cours d'eau, surtout près de son embouchure. Selon le Geographic Names Information System de la United States Geological Survey, il existe actuellement 46 lieux en Californie qui ont le même toponyme^[6], et cinq autres cours d'eau dans l'État qui partagent le même hydronyme (dont un utilise une variante)^[7].

D'autres noms dérivés pour désigner le fleuve sont apparus, dont Los Alisos Creek et Alisos Creek^[8]. Plusieurs lieux voisins doivent leur nom au fleuve, dont l'Aliso Peak, un cap de 208 m (683 pieds)^[9]. La ville d'Aliso Viejo et plusieurs localités attenantes partagent leur nom avec le fleuve^[10]. Une école du Saddleback Valley Unified School District qui borde le cours d'eau est appelée Los Alisos, à l'instar de Aliso Creek Road, qui traverse le fleuve à une reprise et le suit sur une courte distance.

L'Aliso Creek prend sa source dans les contreforts des Santa Ana Mountains, près de la communauté de Portola Hills, qui fait partie de la municipalité de Lake Forest, et à la bordure de la Forêt nationale de Cleveland^[11]. Le cours d'eau prend d'abord la forme d'une petite ravine saisonnière qui se dirige vers le sud et traverse une petite vallée, avant de continuer dans une direction sud-ouest sur 31 km jusqu'à l'océan Pacifique à Laguna Beach. Le fleuve possède sept affluents majeurs et plus de quarante affluents mineurs, souvent de petits ruisseaux. Sur la majeure partie de son cours, l'Aliso Creek est relativement canalisé et confiné par le développement urbain ; il ne s'écoule librement que dans certaines zones situées soient très en amont soit près de son embouchure^[12]. L'Aliso Creek passe ensuite au sud de plusieurs zones résidentielles. Jusqu'à l'Interstate 5 la El Toro Road suit à peu près son tracé. Auparavant, le ruisseau, empruntant un petit ravin longeant le côté droit de la route, passe sous les ponts jumeaux de la California State Route 241 et rencontre un petit affluent innommée. À cette confluence, le ruisseau se tourne davantage vers le sud, puis passe sous El Toro Road et coupe en deux une autre zone résidentielle. À son entrée dans Lake Forest, il est rejoint à droite par le Munger Creek et à gauche par l'English Canyon Creek, un affluent plus important venant de Mission Viejo, à 26 km de l'embouchure^{[11],[12],[13],[14]}.

Le ruisseau passe sous Trabuco Road and Jeronimo Road (où se trouvait autrefois un limnimètre), puis se dirige vers le sud et passe sous l'Interstate 5. Empruntant un dalot, il traverse Paseo de Valencia, passe sous la Laguna Hills Drive et la Moulton Parkway, à Laguna Hills. Repartant vers le sud-est il est rejoint par l'Aliso Hills Channel, à 21 km de l'embouchure. L'Aliso Hills Channel draine une grande partie de l'est de Laguna Hills, de l'ouest de Mission Viejo et du sud-est de Lake Forest^{[11],[12],[13],[14]}. À partir de ce confluent, la pente du cours d'eau s'adoucit et il entre dans une vallée bordée par l'Aliso Creek Road à l'ouest et l'Alicia Parkway à l'est, passant sous la California State Route 73. À 14 km de l'embouchure, le ruisseau rencontre un nouvel affluent, le Dairy Fork, qui draine le sud de Laguna Hills et le nord-est d'Aliso Viejo. Le Dairy Fork empruntait autrefois un canyon qui a été comblé durant les années 1960 et 1970 pour aplanir le terrain d'Aliso Viejo, alors en développement ; la State Route 73 suit son ancien tracé^{[11],[12],[13],[14]}.

Après ce confluent, l'Aliso Creek emprunte trois grands dalots qui passent sous Pacific Park Drive ; après avoir bordé plusieurs complexes sportifs, il dessine la frontière entre Aliso Viejo et Laguna Niguel, puis passe sous l'Aliso Creek Road pour entrer dans l'Aliso and Wood Canyons Regional Park, où il rencontre son plus grand affluent, le Sulphur Creek. Ce dernier, long de 7,2 km, draine une partie du nord de Laguna Niguel, à 11 km de l'embouchure. À partir de là, l'Aliso Creek se courbe vers l'ouest et entre dans l'Aliso Canyon, qui, traversant les San Joaquin Hills, le conduit jusqu'à l'océan^{[11],[12],[13],[14]}. À environ 1,6 km en aval du confluent avec Sulphur Creek, l'Aliso est retenu par un petit barrage et est alimenté à 8 km de l'embouchure par son deuxième plus important affluent, le Wook Canyon Creek, qui draine l'Aliso Canyon et l'est d'Aliso Viejo. Puis, s'écoulant en direction du sud en ligne droite dans une vallée flanquée de collines découpées, l'Aliso tourne nettement vers l'ouest pour entrer dans la dernière section de son parcours, souvent sujette à inondation, entrant dans une propriété privée à moins de 1,6 km de l'embouchure. Enfin, formant un petit lagon, le cours d'eau passe sous la Pacific Coast Highway et se jette dans l'océan Pacifique^{[11],[12],[13],[14]}.

Le bassin versant de l'Aliso Creek se situe au centre-sud du comté d'Orange, à mi-chemin entre la Santa Ana River et la frontière avec le comté de San Diego^[15]. Il couvre un territoire de 79 km² en forme de cuillère^[16] qui comprend principalement des zones de collines et des contreforts de montagne. Le bassin borde cinq autres bassins versants du comté : Santiago Creek au nord, San Diego Creek à l'ouest, Laguna Canyon au sud-ouest, Salt Creek au sud-est, et San Juan Creek à l'est^{[réf. souhaitée]}. Deux affluents du San Juan Creek—Oso Creek et du Trabuco Creek bordent l'Aliso Creek au nord-est et au sud-est^[17].

En 2004, le bassin de l'Aliso Creek comptait 149 087 habitants^[1]. Neuf communautés ont été établies dans les environs durant le XX^e siècle. En 2001, sept d'entre elles étaient devenues des municipalités (au statut de cities) de l'embouchure à la source : Laguna Beach, Laguna Niguel, Aliso Viejo, Laguna Hills, Laguna Woods, Lake Forest, et Mission Viejo) ; les deux dernières, Foothill Ranch et Portola Hills se sont incorporées dans la municipalité de Lake Forest en 2000^[18]. La plus grande zone urbaine du bassin est située en son centre, au point où l'Interstate 5 coupe le bassin en une partie est et ouest ; sa frontière nord s'étend un peu au-delà de la California State Route 241 et sa frontière sud est située près de la California State Route 73 au sud. Cette zone comprend principalement Lake Forest, Laguna Woods et Laguna Hills^[18].

La Loma Ridge (crête de Loma) des monts Santa Ana parcourt d'est en ouest la partie nord-est du bassin versant, formant la ligne de partage des eaux avec le Santiago Creek. Les San Joaquin Hills se situent dans la partie sud-ouest du bassin et suivent le littoral ; certaines de ces collines forment la séparation entre les ruisseaux de Laguna Canyon et de Salt Creek^[13]. Les Santa Ana Mountains ont une altitude maximale de 1 200 m et les San Joaquin Hills de 300 m à Temple Hill^[19] qui se trouve au nord de l'Aliso Canyon, une cluse des San Joaquin Hills par laquelle passe l'Aliso Creek. La plupart des collines s'élèvent à seulement 180 ou 210 mètres environ. Le plus grand plan d'eau du bassin, le Sulphur Creek Reservoir, est situé au nord-est de l'Aliso Canyon^[19],[14].

À partir des années 1960 le bassin d'Aliso Creek, à l'instar du reste du comté d'Orange, a été marqué par un accroissement rapide du développement urbain, ce qui a causé une augmentation du débit du fleuve, a accru la part de végétation non-indigène, et a généré une forte élévation du niveau de bactéries, endommageant son écosystème^[1]. Le cours d'eau fait partie de la liste du Clean Water Act concernant les eaux dégradées^[20] qui sont définies comme « dégradées par un ou plusieurs polluants qui ne s'aligne(nt) pas sur les normes de qualité de l'eau ». Aliso Creek est présenté comme l'un des cours d'eau les plus « médiatisés » de la liste^[21]. En 2001, les précipitations annuelles moyennes dans la San Juan Hydrological Unit, dont fait partie l'Aliso Creek, s'élevaient à 417 mm^[22].

Les bactéries affectant la qualité de l'eau consistent principalement en différents types de coliformes thermotolérants, dont un niveau élevé de Escherichia coli. Elles proviennent des déchets d'origine animale, des engrais, du fumier, et d'autres polluants organiques qui se déversent dans le cours d'eau, occasionnant une augmentation du niveau moyen de bactéries de 34 % plus importante que le niveau considéré comme sain dans la loi californienne^[23]. Cette situation a un impact sur les activités de baignade sur la plage populaire située à l'embouchure du fleuve, l'Aliso Creek Beach ; les normes de qualité d'eau pour la baignade n'y sont quasiment jamais respectées et on conseille aux baigneurs d'éviter de s'y baigner dans les trois jours suivant des orages ou des tempêtes importants^[24],[25]. En raison de cette importante pollution bactérienne, l'Aliso Creek a été qualifié de « cours d'eau le plus pollué du comté d'Orange » et même de « cesspool stew », « ragoût de fosse d'aisance »^[26], cette expression ayant été employée par un activiste locale qui, après avoir déploré l'inaction des autorités du comté, a déclaré : « Nous en avons assez de cette situation. [Le fleuve] n'est rien d'autre qu'un ragoût de fosse d'aisance, empli de pigeons et de leurs fientes, avec une eau à plus de 30 °C, et ce juste sur la plage ! »^[27],[26]. D'après les services de santé du comté, le nombre de bactéries présentes dans le cours d'eau, et en particulier dans la lagune d'eau douce présente près de son embouchure, dépasse fréquemment les limites indiquées dans la loi californienne^[22]. D'autres virus et bactéries se trouvent en petites concentrations dans les eaux du fleuve. En 2002, un chien a contracté un parvovirus après avoir été mordu par des coyotes qui avaient apparemment bu l'eau du fleuve^[28]. Des tests effectués en novembre de l'année de l'incident ont détecté la présence de petites quantités du virus qui cause l'hépatite A^[29]. En automne 2000, une étude a repéré des enterovirus dans les caniveaux qui se versent dans un affluent de Sulphur Creek, une rivière qui se jette dans l'Aliso Creek^[30]. À en croire la rumeur, le fleuve serait pollué par des infiltrations d'eaux d'égoût, mais la source est jusqu'à présent inconnue^[31].

Selon le Los Angeles Times, « les responsables de la santé publique dans l'administration du comté sont conscients que le niveau de bactéries à l'embouchure du fleuve - qui devient à cet endroit un étang d'eau chaude stagnante se déversant petit à petit vers la plage - est parfois alarmant puisqu'il dépasse la limite légale instituée en Californie. Conséquemment, la zone où le fleuve se jette dans la mer, et le fleuve lui-même, sont officiellement considérés comme interdits aux baigneurs, ce qui est signalé par des panneaux indiquant les dangers occasionnés par la baignade dans leurs eaux polluées. Cependant, de nombreuses personnes s'y baignent, presque quotidiennement. Les responsables du département de santé environnementale du comté préviennent que des éruptions cutanées transitoires, des infections, des conjonctivites contagieuses et d'autres troubles apparentés touchent assez couramment ceux qui viennent se baigner sur la plage d'Aliso et qui entrent involontairement en contact avec les eaux du fleuve et leurs bactéries invisibles »^[32],[26]. On considère que les problèmes que rencontrent les cours d'eau de la région sont presque entièrement dus à l'urbanisation, qui les a privés des sédiments nécessaires à leur bon fonctionnement tout en augmentant la pollution^[22].

Le chlore est un autre polluant présent dans le fleuve ; il y est responsable de la dégradation des conditions de vie des poissons et des crevettes. Le chlore provient du ruissellement urbain, de l'irrigation et des produits utilisés pour le lavage des véhicules ; l'eau chargée de chlore emprunte, sans avoir été traitée, les collecteurs d'eau pluviales qui se déversent dans l'Aliso Creek. La seule espèce restante de poisson dans le fleuve est la carpe, qui peut résister à de hauts degrés de toxicité. Des carpes d'une taille allant jusqu'à 45 cm ont été trouvées dans le cours d'eau, près de son embouchure. L'eau de l'Aliso Creek atteint, voire dépasse, 32 °C à cet endroit, avant que la rencontre avec l'eau de mer ne la refroidisse^[26].

Les modifications des processus de sédimentation dans le fleuve posent aussi un problème important. En raison d'une part à la construction de structures interférant avec le cours du fleuve, et d'autre part à l'augmentation du ruissellement provenant des zones urbaines bordant le fleuve, l'érosion excessive du lit du fleuve entraîne une pollution qui est transportée dans l'océan. Dans une étude effectuée en 1997, l'U.S. Army Corps of Engineers a considéré que jusqu'à 4,2 millions de dollars de dégâts sont occasionnés chaque année à cause de l'Aliso Creek et du San Juan Creek ; il s'agit à la fois de dégâts constatables sur les berges du fleuve, sur les ponts, les conduites et les autres structures qui bordent l'Aliso, et d'une pollution croissante des plages de la côte du fait de l'augmentation des rejets de temps sec dans le fleuve, qui se révèle dangereuse pour les personnes utilisant ces plages^[33].

C'est dans l'Aliso Canyon que l'érosion pose le plus de problèmes. En effet, une canalisation d’égout suit à partir de là le cours du fleuve jusqu'à une station d'épuration située près de l'embouchure. Si la canalisation venait à se rompre sous l'effet de l'érosion, un déversement hautement toxique aurait lieu. Dans la partie supérieure du bassin, des évènements spectaculaires causés par l'érosion sont arrivés durant les années 1990 dans l'English Canyon Creek, où une eau coulant à grande vitesse dans un méandre durant une inondation a causé plusieurs glissements de terrain

Le bassin de l'Aliso Creek comprend dans sa partie supérieure des parties de la Forêt nationale de Cleveland ainsi que des parcs régionaux importants, l'Aliso and Wood Canyons Regional Park de 1 570 ha avec l'Aliso Creek Beach, l'une des plages les plus populaires du comté d'Orange, avec plus d'un million de visiteurs annuels^[34] et le Laguna Niguel Regional Park (96 ha, qui borde Sulphur Creek. En raison de sa faible profondeur et de son débit irrégulier, l'Aliso Creek n'est pas navigable, même durant l'hiver et le printemps ; le seul lieu du bassin où la navigation est possible est le Sulphur Creek Reservoir. Un sentier, l'Aliso Creek Trail, borde le cours d'eau de l'Aliso Canyon à la Forêt nationale de Cleveland^[35].

Le seul lieu de pêche notable dans le bassin de l'Aliso Creek est le Sulphur Creek Reservoir, un lac artificiel de 18 ha formé par la construction d'un barrage en remblai sur Sulphur Creek dans le Laguna Niguel Regional Park. Pendant les mois d'hiver, on peut y trouver des poissons-chats, des bars, des crapets arlequins et des truites^[36]. Dans le reste du bassin, on trouve seulement des carpes, qui restent au fond.

La plupart des sentiers du bassin se trouvent dans sa partie basse, dans l'Aliso Canyon et dans le Wood Canyon ; ils sont voués au cyclisme et à l'équitation. À part l'Aliso Creek Trail, le Wood Canyon Trail suit le cours d'un affluent de l'Aliso Creek, le Wood Canyon Creek. On trouve aussi une piste cyclable le long de Sulphur Creek et dans des parties de l'English Canyon^[35].