American Gothic House
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American Gothic House, également appelée Dibble House, est une demeure située à Eldon (Iowa), construite dans le style gothique charpentier et caractérisée par une fenêtre supérieure distinctive[1]. Elle sert de décor au tableau American Gothic (1930) de Grant Wood, une œuvre généralement considérée par les critiques comme la plus célèbre de l’artiste et l’une des peintures les plus emblématiques de l’art américain du XXe siècle. Grant Wood, qui n'a vu la maison qu’à deux reprises, en réalise un simple croquis sur place avant de terminer le tableau dans son atelier à Cedar Rapids.
Construite entre 1881 et 1882 et initialement propriété de Charles Dibble, résident d’Eldon, la maison demeure une résidence privée jusqu’à la fin du XXe siècle, à l’exception d’une période en 1897. Après trente ans d’efforts de préservation, elle est donnée en 1991 à la State Historical Society of Iowa. Le site inclut aujourd’hui la maison dans son état de 1930 et un centre d’accueil pour les visiteurs. Inscrite au Registre national des lieux historiques en 1974, la demeure est, depuis 1991, louée à titre privé par divers occupants-gardiens.
Charles A. Dibble (né en 1836 dans le comté de Saratoga), présenté selon diverses sources comme employé des chemins de fer, propriétaire d’une écurie de louage[2] et vétéran de la guerre de Sécession[3], vit à Eldon à la fin du XIXe siècle. Avec son épouse Catharine, il fait construire en 1881 une maison pour leur famille de huit enfants. Dotée d’un revêtement en planches et lattes, d’une couleur blanche et d’une superficie de 46,8 m2, elle reflète l’architecture typique de l’Iowa au XIXe siècle. Un style comparable est visible dans la maison natale du président Herbert Hoover à West Branch, édifiée dix ans plus tôt, avec un revêtement similaire, un toit en bardeaux, une cheminée centrale, une couleur blanche et une taille modérée. La maison se distingue par ses deux fenêtres gothiques dans le pignon et son toit à forte pente, des traits que Grant Wood accentue dans son tableau American Gothic. Elle comprend au rez-de-chaussée trois pièces et une salle de bain, et à l’étage deux chambres[4].
Aucune preuve définitive n’explique pourquoi les Dibble ont installé des fenêtres gothiques à l’étage supérieur de leur maison. Ces fenêtres auraient été acquises via le catalogue Sears[5]. Deux hypothèses prédominent : soit les Dibble souhaitaient embellir leur demeure dans un contexte de vie rurale difficile dans l’Iowa, soit ils voulaient suivre une mode de la fin du XIXe siècle qui privilégie les détails ornementaux dans les résidences[6].
La maison des Dibble est saisie vers 1897 en raison d’impôts impayés, et le recensement de 1900 les localise à Portland, dans l'Oregon. La maison change de propriétaires à plusieurs reprises jusqu’en 1917, lorsque Gideon et Mary Hart Jones l’achètent. La famille Jones conserve la maison jusqu’en 1933 et ajoute une cuisine qui forme l’aile ouest. C’est sous leur propriété que Grant Wood obtient l’autorisation d’utiliser la demeure comme décor pour son tableau American Gothic[6].
American Gothic
Durant l’été 1930, Edward Rowan, jeune directeur de galerie à Cedar Rapids, une ville située à environ 130 km au nord-est d’Eldon, cherche à promouvoir les beaux-arts dans cette petite ville rurale en ouvrant une galerie et une bibliothèque, tout en animant des cours d’art. Ses initiatives rencontrent un succès notable, et le Eldon Forum qualifie les expositions de « véritable plaisir inhabituel »[7]. Ce succès, combiné à un sentiment de reconnaissance envers Rowan, incite Grant Wood, peintre originaire d’Anamosa dans l’Iowa, à se rendre à Eldon[8].
En août, Wood explore la ville en compagnie de John Sharp, un jeune peintre local, à la recherche d’inspiration. En 1973, le frère de Sharp rapporte que c’est lors de cette promenade que Wood esquisse pour la première fois la maison, au dos d’une enveloppe. Wood ne trouve pas la maison particulièrement belle, mais elle le captive. Selon son premier biographe, Darrell Garwood, il considère comme une forme de « prétention empruntée, une absurdité structurelle » d’installer une fenêtre de style gothique dans une maison à ossature aussi légère[9]. À l’époque, Wood la classe parmi les « maisons en carton des fermes de l’Iowa » tout en la jugeant « très digne d’être peinte »[8]. Après avoir obtenu l’autorisation de la famille Jones, il réalise le lendemain une étude à l'huile sur carton depuis la cour avant de la maison. Cette esquisse montre un toit plus pentu et une fenêtre plus allongée avec une ogive plus marquée que dans la réalité, des caractéristiques qui figureront dans l’œuvre finale. Cependant, Wood n’ajoute les personnages qu’une fois de retour à Cedar Rapids[10].
Wood ne retourne jamais à Eldon et demande une photographie de la maison pour achever son tableau[2].
