Ancien observatoire astronomique de la Marine de Nantes

L'observatoire se présente sous la forme d'une tour de quatre étages, haute de 27 m, dont la base est carrée et le toit est une terrasse, à laquelle on accède par un escalier comptant 127 marches^[1].

En 1827 l'emplacement de la construction se situe sur une hauteur, à la limite de la campagne et de la ville. Sans vis-à-vis, comme c'est encore le cas aujourd'hui, il s'avère être un choix pertinent pour l'usage prévu^[2].

À l'époque le lieu est desservi par la rue de Flandres (aujourd'hui rue Flandres-Dunkerque-40). L'amélioration de la voirie de celle-ci est accélérée par la décision de la construction de l'édifice. Idéalement située sur sa hauteur, la tour de l'observatoire reste cependant proche des installations portuaires.

Le 7 août 1825, le roi Charles X réorganise par décret les écoles d'hydrographie du royaume de France. Leur nombre et leur répartition géographique sont déterminés et un nouveau système de classement est institué. Tout comme Le Havre, Saint-Malo, Bordeaux et Marseille, Nantes fait partie du premier des quatre niveaux. Être dans cette catégorie oblige ces établissements à disposer d'un local pour dispenser les cours et d'un observatoire destiné à l'enseignement de la navigation astronomique^[3].

En septembre 1825, Christophe de Chabrol de Crouzol, alors ministre de la Marine et des Colonies, demande aux professeurs des écoles d'hydrographie de donner de manière bi-hebdomadaire, aux ouvriers le souhaitant, des « cours publics »^[4]. Inspirés de ceux du baron Dupin, ils concernent « la géométrie et la mécanique appliquées aux arts et métiers ». Ceci augmente encore le besoin d'un nouveau bâtiment destiné à la formation.

En 1826, l'architecte Étienne Blon propose d'édifier, sur un terrain lui appartenant et loué à un prix modique^[2], une école, comprenant une vaste salle de 600 places pour les cours publics, et un observatoire. Le loyer annuel est de 3 000 francs pour un bail de vingt, quarante ou soixante ans. C'est cette dernière proposition qui sera retenue. Le ministère de la Marine contribuera au loyer à hauteur de 2 500 francs, la ville de Nantes pour 500 francs. Cette dernière prenant à sa charge divers frais comme les appointements du concierge. Les commanditaires n'ayant pas d'autres investissements importants à faire, l'idée est rapidement acceptée et le bail est signé le 12 août 1826.

L'édifice sera inauguré le 14 août 1827. La tour, en raison de contraintes techniques liées à sa conception, est achevée le 1^er octobre de la même année^[5].

L'évolution technique rendant obsolète la formation dispensée dans l'école d'hydrographie, celle-ci ferme en 1887, le bail n'étant pas renouvelé^[6]. En 1893, la première bourse du travail de Nantes s'y installe. En 1913, c'est un cinéma (« Omnia Dobrée » puis « Royal Ciné ») qui prend place dans la grande salle de cours de l'ancienne école^[7]. Il fonctionne jusque dans les années 1960. Le bâtiment est ensuite racheté par la Caisse d'épargne^[7].

Oubliée puisque inutilisée, la tour de l'observatoire a été « redécouverte » à la fin du XX^e siècle par l'astrophotographe et historien des sciences Olivier Sauzereau^[8]. Depuis le 17 décembre 2013, la tour est inscrite à l'inventaire supplémentaire des monuments historiques. Lors de la procédure de classement, l'unicité du bâtiment a été particulièrement reconnue. En effet, il demeure à ce jour le seul observatoire astronomique de la Marine, construit spécifiquement à cet usage, encore intact en France^[9].

Cette tour est actuellement inaccessible au public. Depuis 2008 elle est exceptionnellement ouverte lors de manifestations comme les Journées européennes du patrimoine ou la Fête de la science. Les visites sont organisées par l'association Méridienne dont le but est d'étudier, préserver et faire connaître le patrimoine scientifique de Nantes et de l'estuaire de la Loire^[10].