Andrei Avinoff

Andrei Avinoff est né à Toulchyn, l'actuelle Ukraine (appelée alors Petite Russie), dans une famille aristocratique russe remontant aux boyards de Novgorod.

Il est le petit-fils de l'amiral Alexandre Avinoff, qui combattit à la bataille de Trafalgar (1805), et l'arrière-petit-fils de Vladimir Panaïeff (Panayev), ministre de la Cour impériale sous le règne du tsar Nicolas I^er (1825-1855)^{[Note 1]}.

Andrei, sa sœur Élisabeth et son frère Nicolas Avinoff apprirent l'anglais, le français et l'allemand auprès de gouvernantes et de précepteurs^[2]. Il obtient son diplôme de droit à l'Université d'État de Moscou en 1905). Il est nommé secrétaire général adjoint du Sénat et, en 1911, gentilhomme de compagnie à la cour du tsar Nicolas II, servant dans le corps diplomatique en tant que directeur des cérémonies.

En 1915, pendant la Première Guerre mondiale, Avinoff se rend à New York en tant qu'émissaire de l'Union Zemsky^{[Note 2]}, pour acheter des fournitures militaires pour l'armée impériale pendant la Première Guerre mondiale^[3].

Il est à New York pour une deuxième mission, représentant le gouvernement provisoire, lorsque la révolution d'octobre 1917 éclate. Avinoff télégraphie à sa famille de quitter immédiatement la Russie. Toute la famille, y compris les gouvernantes, prit le dernier train du Transsibérien vers l'est à travers la Russie et traversa le Pacifique en bateau à vapeur pour commencer une nouvelle vie aux États-Unis^[4]. Son frère aîné, Nicolas, et son épouse, Marie Avinoff restèrent en Russie^{[Note 3]}.

Avec ce qu'ils avaient emporté^[5], la famille d'Avinoff achète une ferme à Pine Bush, New York. Fin 1918, Avinoff est engagé comme traducteur par le prince Georgy Lvov, à Washington pour la réunion de Lvov avec le président Woodrow Wilson, puis à Versailles pour la négociation du traité de Versailles à la conférence de paix de Paris^[6],[7]. En février 1919, il revient à Pine Bush. Sa famille était devenue une habituée de la station balnéaire à la mode des Catskills^{[Note 4]}, à proximité de Yama Farms Inn^[8],[9].

Frank Seaman, le magnat de la publicité, fondateur de l'auberge Yama Farms Inn, va lancer sa carrière d'artiste professionnel. Avinoff réalise des illustrations publicitaires pour de grandes entreprises : le Cashmere Bouquet de Colgate-Palmolive, la première machine à écrire moderne pour la Underwood Typewriter Company^[10], le « S ailé »pour Sikorsky Aircraft, et d'autres premières illustrations^[11].

Seaman encourage la sœur d'Avinoff, Elizabeth Shoumatoff, à devenir portraitiste : il lui donne l'occasion de peindre ses clients fortunés^[12],[13]. Elle sera l'auteur du Portrait inachevé de Franklin Delano Roosevelt, réalisé à sa mort, en 1945. Elle peint plus de 3 000 portraits d'industriels, de dirigeants internationaux et de membres des familles les plus célèbres de la société américaine. Le mari d'Elizabeth, Leo Shoumatoff, devient directeur commercial de la société d'avions d'Igor Sikorsky.

La famille vend la ferme en 1920 mais vit à Napanoch, dans un manoir colonial, jusqu'en 1926. Ils déménagent alors à Merrick, Long Island.

La réputation d'Avinoff en tant que lépidoptériste attire l'attention du zoologiste Dr William J. Holland. Il dirigeait à la fois le musée Carnegie de Pittsburgh et l'université de Pittsburgh. En 1923, il propose à Avinoff un poste de conservateur au Département d'entomologie du musée d'histoire naturelle de l'Institut Carnegie. Andrei refuse, poursuit sa carrière d'artiste commercial, et travaille à l'occasion pour le département^[14].

En 1926, Avinoff devient le directeur du musée. Il y restera jusqu'à sa retraite en 1945. Ses réalisations comprennent des acquisitions, telles que le Tyrannosaurus rex du musée, et diverses contributions importantes dans les domaines de la botanique, de l'entomologie et de la biologie^[15]. Il orientera le musée pendant la Grande Dépression puis la Seconde Guerre mondiale, en contribuant au développement de la muséologie^{[12],[16],[17],[18]}.

Il reçoit un doctorat honoris causa en sciences de l'Université de Pittsburgh en 1927^[19]. Les associés de recherche d'Avinoff au Carnegie Institute Museum of Natural History étaient Childs Frick et le lépidoptériste Cyril F. dos Passos, ainsi que Vladimir Nabokov, dont il connut le père en Russie. Avinoff devient citoyen américain en 1928^[20],[21].

En Asie centrale, Avinoff parraina plus de 40 expéditions de collecte de papillons. Il participa personnellement à des expéditions ardues  : en 1908 au Turkestan russe et au Pamir, en 1912, à travers l'Inde et le Cachemire par le col du Karakoram jusqu'au Ladakh et au « Turkestan chinois » (le bassin du Tarim) ; à cette époque, ces régions n'étaient pas ouvertes aux explorateurs^[22].

Il reçut la prestigieuse médaille d'or de la Société géographique impériale russe^[23].

Quittant la Russie définitivement en septembre 1917, Avinoff abandonna sa collection personnelle : plus de 80 000 spécimens, la plus grande collection de papillons asiatiques au monde, y compris sa découverte d'une nouvelle espèce, le Parnassius maharaja Avinoff.

Sa collection fut nationalisée par les bolcheviks ; elle se trouve aujourd'hui au Musée des sciences zoologiques de Saint-Pétersbourg^[24], qui devint propriété du gouvernement. Dans les années 1930, les autorités soviétiques lui permirent de cataloguer la collection ; les spécimens lui furent expédiés à Pittsburgh par groupes, puis renvoyés par lui^[25].

Après la Seconde Guerre mondiale, la famille Mellon proposa de récupérer la collection ; le gouvernement soviétique refusa^[26]. En Amérique, en finançant des expéditions de recherche de lépidoptères, Avinoff réussit à reconstituer une collection quasi-identique de papillons asiatiques : il l'offre au Musée Carnegie d'histoire naturelle. Entre 1926 et 1940, il fait six voyages de collecte en Jamaïque ; il décrit ce pays comme un « pays de rêve de splendeur tropicale »^[27],[28]. Son neveu, Nicholas Shoumatoff^{[Note 5]}, l'accompagne lors de cinq de ces voyages^[29],[30]. Ils capturent plus de quatorze mille « bots », comme on appelle les papillons et les mites, en patois jamaïcain. Ils doublent ainsi le nombre d'espèces connues sur l'île de plus d'un millier^[31],[32].

La collection d'Avinoff est exposée au Carnegie Museum of Natural History. Avinoff fut un membre éminent de la Entomological Society of America, depuis 1939^[33]. Le premier, il fit des recherches sur les effets de la situation géographique sur la spéciation des papillons ; elles sont considérées comme fondamentales à l'époque^[34].

Ses travaux ont révolutionné la biogéographie de la spéciation ; ils ont montré comment les membres du genre Karanasa ont évolué en de nouvelles espèces distinctes, dans des vallées de montagne isolées de la chaîne du Pamir. Il a collaboré, avec son collègue Walter Sweadner, conservateur d'entomologie au musée, au livre The Karanasa Butterflies, A Study in Evolution. Cette monographie est finalisée par Sweadner et sera publiée en 1951, après la mort d'Avinoff et de Sweadner^[25].

Avinoff est polyvalent dans son travail d'artiste^[35]. Il apporte son expertise de polymathe^{[Note 6]} en art et en zoologie aux expositions, publications et dessins du Carnegie Museum of Natural History durant sa direction. Après les horaires de travail, il peint, souvent pendant la nuit^[36].

Il croyait que l'art et la science étaient inextricablement liés. Le Dr Walter Read Hovey, directeur du département des beaux-arts de l'université de Pittsburgh, écrit^{[Note 7]} : « Pour lui, l'art est un reflet de la nature... Le génie du Dr Avinoff reflète toute la gamme de l'expérience humaine... Comme les maîtres de la Renaissance, il était doué dans de nombreux domaines, un scientifique distingué, un artiste, un spécialiste des musées, un mystique et un ami apprécié et populaire.  »^[17]

La production artistique d'Avinoff est considérable : pastels, fleurs, paysages, gravures, folios, dessins scientifiques et illustrations^[24]. Il a travaillé sur de multiples médias, avec une préférence pour l'aquarelle^{[37],[38],[39]}.

Ses œuvres d'art séduisent par leur précision, leur exécution délicate et leur élégance, comme les 450 illustrations botaniques, peintes à partir de spécimens vivants, pour Wild Flowers of Western Pennsylvania and the Upper Ohio Basin d'O. E. Jennings, et publiées en deux volumes par l'University of Pittsburgh Press en 1953. La plupart des illustrations d'Avinoff pour cette œuvre monumentale ont été créées entre 1941 et 1943^[40].

Ses autres œuvres d'après nature vont des arrangements de tulipes et de roses aux bouquets à la manière hollandaise. Ses peintures d'orchidées à partir de spécimens vivants de Planting Fields à Long Island, New York, sont devenues un folio. Il vendait ses peintures à la manière hollandaise, à des familles éminentes, pour récolter des fonds et reconstituer sa collection de papillons asiatiques. Il disait : « J'ai transformé mes fleurs en papillons ! »

Son expertise de l'art décoratif persan s'est exprimée dans des peintures rappelant les miniatures persanes.

Ses papillons, selon Antonia Shoumatoff, dans Unsigned biography of Andrey Avinoff, représentaient peut-être « son propre esprit et sa fascination pour la beauté de la nature et la nature éphémère de l'existence humaine »^[41].

Connu pour son exploration visuelle des royaumes métaphysiques, Avinoff créa des œuvres fantastiques avec des qualités mystiques et symboliques. Des anges, des démons et des images apocalyptiques sont représentés dans son travail. Sa série d'illustrations pour le poème de Lermontov, Le Démon, raconte l'amour d'un ange déchu pour la belle Tamara. Une série d'illustrations est créée vers 1935-1938 pour La Chute de l'Atlantide (1938), un long poème en russe publié aux États-Unis par George V. Golokhvastoff. En 1944, Avinoff publia ces illustrations, réalisées à l'origine au fusain, à la craie, au pinceau, à la plume, par éclaboussures et par grattage sur papier, dans une édition limitée de photogravures. La plus connue est la dernière^{[Note 8]}, n° 17, La Mort du Grand Prêtre^[42].

Dans des extraits inédits d'un essai sur son grand-oncle, écrit pour le catalogue d'exposition Andrey Avinoff : In Pursuit of Beauty (2011), Antonia Shoumatoff remarque qu'Avinoff « avait l'intuition que le symbolisme de l'Atlantide et de l'apocalypse étaient métaphoriquement pertinents pour la civilisation moderne en tant que symboles de destruction et de renaissance. ... [Il] choisit d'illustrer les thèmes de la naissance et de la mort avec des images vives d'anges, de démons et de fantômes essayant de percer les voiles de la vie et de la mort, incluant souvent en réalité une bande de nuages, séparant les mondes visibles et invisibles. »^[30]

L'œuvre d'Avinoff fut exposée dans les années 1940 et 1950, dans Flower Paintings by A. Avinoff, dans une exposition de 1947 à la Knoedler Gallery de New York, dans An Exhibition of Andrey Avinoff : The Man of Science, Religion, Mysticism, Nature, Society and Fantasy... et dans une rétrospective en 1953 au Carnegie Institute.

Après sa retraite en 1945, il entre dans sa période la plus prolifique de peinture, produisant des œuvres pour cinq expositions personnelles, un folio de 120 plantes d'orchidées et d'innombrables autres peintures.

À l’ère de la spécialisation, Avinoff adopte une approche interdisciplinaire, dans un large éventail de domaines, démontrant les liens entre la culture, la nature, la science et l’art. Dans tous les domaines de son expertise, il a une approche expansive. Ses conférences dans les amphithéâtres de l’Université de Pittsburgh font salle comble. Il était un orateur apprécié, ses conférences étaient diffusées à la radio à Pittsburgh^[35]. Professeur-adjoint dans les départements des beaux-arts et de biologie, Avinoff était reconnu comme expert en arts décoratifs, d’art persan, en motifs végétaux et animaux et de l’iconographie russe.

Sa collection de livres est le plus grand recueil de volumes d’arts décoratifs russes en dehors de la Russie. Elle est conservée au Hillwood Museum de Washington. La collection est vendue dans les années 1930 aux libraires new-yorkais Simeon Bolan et Israel Perlstein^[43]. Elle sert de base à The Icon and the Axe (1966)^[44], une étude approfondie de la culture russe réalisée par James H. Billington, alors bibliothécaire du Congrès^[39],[45].

Avinoff a été présenté par Geoffrey T. Hellman dans The New Yorker^[46] en 1948. Il avait été photographié pour la couverture d'un numéro du magazine Life qui devait paraître à l'automne 1949 : il meurt en juillet de cette année-là^[47].

Igor Sikorsky prononça son éloge funèbre. Depuis la mort d'Avinoff, son art a été redécouvert ; il est reconnu comme un important artiste russe émigré du XX^e siècle. L'exposition Out of Russia : The Art of Chagall, Tchelitchew, and Avinoff (2005), à l'Institut Kinsey de l'Université d'Indiana à Bloomington, le place parmi d'autres éminents artistes russes^[48].

Il continue à recevoir une reconnaissance croissante en tant qu'artiste homosexuel, « un aspect de sa vie qu'il n'a jamais rendu public » de son vivant^[49].

Andrey Avinoff : In Pursuit of Beauty, une exposition rétrospective de l'œuvre d'Avinoff au Carnegie Museum of Art en 2011, attira l'attention internationale. La conservatrice Louise Lippincott résume l'héritage d'Avinoff dans le cadre du Mir Iskusstva (l'âge d'argent de l'art russe)^{[50],[51],[52]}. Dans le catalogue de l'exposition, elle écrit^[53] :

En avril-mai 1982, Avinoff et sa famille sont présentés dans le magazine The New Yorker, dans une série en deux parties, écrite par son petit-neveu, Alex Shoumatoff (extrait de son livre de 1982 Russian Blood)^[54].

Les archives d'Avinoff sont conservées dans les archives et collections spéciales de la bibliothèque Hillman de l'université de Pittsburgh, accessibles aux chercheurs. En 1964, l'université reconnaît les contributions scientifiques d'Avinoff en créant la Chaire Avinoff de biologie^[55].

Le romancier d'origine russe, Vladimir Nabokov, plus jeune qu'Avinoff, était un lépidoptériste distingué. Dans son roman Dar (« Le cadeau »), il crée le personnage de Konstantin Godunov-Cherdyntsev, formidable collectionneur de papillons d'Asie centrale : il se serait inspiré d’Avinoff. Selon le livre de Kurt Johnson et Steve Coates, Nabokov's Blues (1999), Avinoff a été contacté par Nabokov dès son arrivée aux États-Unis^[56].

• La Société des artistes de Moscou, Moscou, 1903. (Exposition collective)
• L'Académie impériale des beaux-arts, Saint-Pétersbourg, 1910. (Exposition collective)
• Peintures d'A. Avinoff. Galerie Ainslie, New York, 1921.
• Fleurs d'Andrey Avinoff. Cranbrook Institute of Science, Bloomfield Hills, MI, 1945.
• Peintures de fleurs d'A. Avinoff. M. Knoedler & Company, Inc., New York, 2 juin - 20 juin 1947.
• Peintures de fleurs d'Andrei Avinoff. Carnegie Institute, Department of Fine Arts, Pittsburgh, 1948. National Academy of Design, New York, 1948.
• Jardin botanique de New York, 1949.
• Aquarelles d'Andrei Avinoff. Fleurs et papillons. National Audubon Society, New York, du 7 octobre au 26 novembre 1953.
• Une exposition d'Andrei Avinoff : l'homme de science, de religion, de mysticisme, de nature, de société et de fantaisie. Carnegie Institute, Department of Fine Arts, Pittsburgh, *4 décembre 1953 au 3 janvier 1954. [Catalogue de Virginia [E. Lewis ; introduction de Walter Read Hovey.]
• Aquarelles d'orchidées par Andrei Avinoff. Henry Clay Frick Fine Arts Gallery, Cathedral of Learning, University of Pittsburgh, du 10 janvier au 6 février 1961.
• Andrei Avinoff — Peintures botaniques. Hunt Botanical Library, Carnegie Institute of Technology, Pittsburgh, du 2 mai au 15 octobre 1965. [Catalogue de George H. M. Lawrence.]
• Wonderful Wildflowers : Botanical Watercolors by Andrey Avinoff. Carnegie Museum of Natural History, Pittsburgh, 28 avril–décembre 1986.
• Out of Russia; The Art of Chagall, Tchelitchew, and Avinoff. Kinsey Institute, Indiana University, Bloomington, 2005.
• (Exposition collective) Visions through the Apocalypse. The Heritage Gallery of the Edgar Cayce A.R.E. [Association for Research and Enlightenment], Virginia Beach, VA, novembre 2005. [Antonia Shoumatoff, conservatrice.]
• Andrey Avinoff: In Pursuit of Beauty. Carnegie Museum of Art, Pittsburgh, février–juin 2011. [Catalogue de Louise Lippincott.]
• Aquarelles d'orchidées dans les champs de plantation, par Andrei Avinoff (1886–1949). Nassau County Museum of Art, Roslyn Harbor, NY, 12 avril–11 mai 2014.
• Andrey Avinoff: Fantastic Visions. Galerie d'art universitaire de l'Université de Pittsburgh, du 21 octobre au 9 décembre 2022.

• "Quelques nouvelles formes de Parnassius (Lepidoptera Rhodaloptera)." Transactions of the Entomological Society of London 63 (1916) : 351–360.
• "Descriptions de quelques nouvelles espèces et variétés de Rhopalocera au Carnegie Museum". Annals of the Carnegie Museum 16 (1926) : 355–374.
• "Le Musée d'histoire naturelle : un trésor de plusieurs pays ; une allocution donnée à la radio de l'université de Pittsburgh". Carnegie 2, n° 1 (avril 1928).
• "Les musées et les gens". American Magazine of Art 19 (1928) : 596–601.
• "Un voyage au Tibet occidental". Pittsburgh Record 5 (avril 1931) : 38, 42, 46.
• "Les animaux qui n'étaient pas". Carnegie 6, n^o 1 (avril 1932) : 3–7.
• Avinoff, Andrei, William J. Holland et Carl Heinrich. « Les lépidoptères collectés par G. M. Sutton sur l'île de Southampton : Rhopalocera, Heterocera. » Mémoires du *Carnegie Museum 12, partie 2, section 5 (décembre 1935) : 3–30.
• Avinoff, Andrei et Nicholas Shoumatoff. « L'été jamaïcain. » Carnegie 14 (novembre 1940) : 175–182.
• « Icônes russes : une exposition de la collection Hann dans les galeries des beaux-arts. » Carnegie 17, n^o 8 (janvier 1944) : 227–235.
• Hann, George R. (1944). Icônes russes et objets d'art ecclésiastique et décoratif de la collection de George R. Hann. Institut Carnegie. [Introduction et données descriptives par Andrei Avinoff.] https://catalog.hathitrust.org/Record/000406128
• Avinoff, Andrei et Nicholas Shoumatoff. « Une liste annotée des papillons de la Jamaïque ». Annals of the Carnegie Museum 30 (1946) : 263–295. https://www.biodiversitylibrary.org/page/52337183.

*« Une analyse de la couleur et du motif des papillons du genre asiatique Karanasa ». Annals of the Carnegie Museum 31 (1950) : 321–330. https://www.biodiversitylibrary.org/page/52454239.

• Avinoff, Andrei et Walter R. Sweadner. « Les papillons Karanasa, une étude de l'évolution ». Annales du Musée Carnegie 32 (1951) : 1–250. https://www.biodiversitylibrary.org/page/52422257.

• Masson, Thomas L. « Dix maisons de dix auteurs. » Country Life (avril 1924) : 34–41.
• Noel, Sybille (1931). L'oiseau magique de Chomo-Lung-Ma, Contes du mont Everest, le pic turquoise. Doubleday, Doran.
• Golokhvastoff, George V. (1938). Gibel Atlantide : Poema. Obshestva revniteleie russkoi iziashnoi slovesnosti. [Série originale d'Avinoff de 17 illustrations, vers 1935–1938.]
• Avinoff, Andrei (1944). La chute de l'Atlantide, une série d'impressions graphiques du poème. Eddy Press Corporation. [Édition in-folio de photogravures des illustrations vers 1935–1938, avec son propre commentaire.]
• Osborn, Fairfield (1944). Le monde du Pacifique : ses vastes distances, ses terres et la vie qui y règne, et ses peuples. W. W. Norton. Bowman, John G., Ruth Crawford Mitchell et Andrei Avinoff (1947). Salles des nationalités de l'Université de Pittsburgh. University of Pittsburgh Press.

Jennings, Otto Emery (1953). Fleurs sauvages de l'ouest de la Pennsylvanie et du bassin supérieur de l'Ohio. 2 vol. University of Pittsburgh Press. [Volume 2, planches pleine page d'aquarelles d'Andrei Avinoff.]