Andrew Hay (général)

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Andrew Hay entre comme enseigne dans le 1^er régiment d'infanterie le 6 décembre 1779. Il participe à la guerre d'indépendance des États-Unis et est promu lieutenant le 21 juillet 1781. Il passe ensuite au 88^e régiment d'infanterie (en) avec le grade de capitaine le 24 janvier 1783 ; son unité est toutefois dissoute après la fin des hostilités et il réintègre le 1^er régiment, étant toujours capitaine avec le bénéfice de l'ancienneté, le 17 avril 1784^[1].

De 1787 à décembre 1795, période qui voit le début des guerres de la Révolution française, Hay est inscrit sur la liste des demi-soldes en qualité de capitaine. Il est nommé major le 1^er septembre 1794 mais demeure sans affectation jusqu'à la création du 93^e régiment d'infanterie, qu'il rejoint le 9 décembre 1795 et avec lequel il sert aux Indes occidentales avant sa dissolution en 1797^[1].

Le 29 décembre 1798, Hay devient colonel de la milice du Banffshire (Banffshire Fencibles), majoritairement recrutée parmi les individus résidant sur les terres appartenant à sa famille dans le comté écossais de Banffshire. Faisant partie intégrante de l'armée britannique, les fencibles avaient pour mission de défendre le pays en cas d'invasion. Composés de volontaires locaux mais commandés par des officiers de l'armée régulière, ils ne remplissaient généralement qu'un service temporaire et étaient le plus souvent, mais pas toujours, cantonnés à des missions de patrouille et de défense du territoire national. En 1801, alors que son régiment servait dans les îles Anglo-Normandes, Hay vendit sa maison dans le Banffshire et s'installa à Fordingbridge, dans le comté d'Hampshire. Les Banffshire Fencibles furent démobilisés en 1802 à la suite de l'entrée en vigueur du traité d'Amiens qui instaurait une paix éphémère entre la France et l'Angleterre^[1].

Lorsque la guerre entre les deux nations se ralluma en mai 1803, Hay reçut le commandement du 16^e bataillon de l'armée de réserve. Lui et ses hommes furent incorporés dans l'armée régulière le 1^er décembre 1804 pour former le 2^e bataillon du 72^e régiment d'infanterie, lui-même étant promu lieutenant-colonel. Quatre ans plus tard, le 19 mars 1807, il prit la tête du 3^e bataillon du 1^er régiment d'infanterie, alors stationné en Irlande. Le gouvernement britannique ayant pris la décision de soutenir les insurgés espagnols et portugais contre les Français, Hay et son régiment furent transportés par bateau vers la péninsule Ibérique^[1].

Le bataillon de Hay débarqua à La Corogne le 14 octobre 1808 et fut placé sous les ordres du général David Baird. Envoyé en soutien des troupes du général en chef John Moore, Hay participa à la retraite sur La Corogne et à la bataille qui s'ensuivit^[2]. Les soldats survivants furent évacués vers l'Angleterre, d'où Hay partit pour les Pays-Bas pour prendre part à l'infructueuse expédition de Walcheren^[3].

Hay fut de retour dans la péninsule en juin 1810 avec le 3^e bataillon du 1^er régiment, dont il avait une nouvelle fois obtenu le commandement le 4 août. Il combattit le 27 septembre à la bataille de Buçaco, lors de laquelle les forces anglo-portugaises d'Arthur Wellesley de Wellington repoussèrent l'armée française supérieure en nombre du maréchal André Masséna. Élevé au grade de major général le 4 juin 1811, Hay joua un rôle dans les importantes victoires britanniques des Arapiles (22 juillet 1812) et de Vitoria (21 juin 1813), au cours de laquelle son fils, le capitaine George Hay, reçut une blessure mortelle^[3].

Lors du siège de Saint-Sébastien, le commandement de la 5^e division britannique échut à Hay du fait des blessures successives de James Leith et de John Oswald, ses supérieurs hiérarchiques. Ce fut donc lui qui, le 7 octobre 1813, conduisit la 5^e division à la bataille de la Bidassoa, qui vit l'armée de Wellington enfoncer les lignes de défense adverses et pénétrer sur le sol français^[3]. Les troupes de Hay furent les premières à franchir la rivière dès l'aube, à la surprise des Français qui ne s'étaient pas rendus compte que l'eau n'arrivait qu'à hauteur de poitrine à marée basse^[4].

Après avoir été chassés des rives de la Bidassoa, les Français, sous les ordres du maréchal Jean-de-Dieu Soult, prirent position le long de la Nivelle, entre les montagnes près d'Ainhoa et Saint-Jean-de-Luz. Le 10 novembre 1813, la 5^e division de Hay et la 1^re division du général Kenneth Howard effectuèrent une manœuvre de diversion à proximité du fleuve, permettant à la division légère de fondre inopinément sur le centre du dispositif français alors que les 3^e, 4^e et 7^e divisions submergeaient les fortifications adverses^[5]. La perte du pont d'Amotz, qui faisait courir le risque à l'armée de Soult d'être coupée en deux, contraignit une fois de plus ce dernier au repli, non sans avoir laissé 4 400 hommes sur le terrain^[6].

Soult se retrancha dans la ville de Bayonne, lovée entre la rivière Nive et le fleuve Adour. Wellington, dont les troupes étaient à l'étroit entre ces deux cours d'eau et les Pyrénées, prit la décision de franchir la Nive afin d'occuper davantage de terrain. Le général John Hope s'avança avec trois divisions, dont la 5^e de Hay, en direction de l'Adour le 9 décembre tandis que cinq divisions britanniques et trois divisions espagnoles et portugaises, sous la direction des généraux William Carr Beresford et Rowland Hill, traversèrent le fleuve en amont de Bayonne. Profitant de ce que Wellington avait divisé ses forces, Soult procéda à la concentration de son armée et tenta à plusieurs reprises de défaire le contingent de Hope, qui se trouvait en infériorité numérique. Les contre-attaques françaises commencèrent le 10 décembre et s'étalèrent sur trois jours. Repoussé une première fois, Soult renouvela son offensive le 12 puis le 13 décembre, parvenant systématiquement à faire reculer Hope et obligeant Wellington à dépêcher des renforts sur ce point pour refouler les Français sur Bayonne. Dans la nuit du 12, la Nive déborda de son lit en raison des fortes pluies et rompit le pont de bateaux construit par les Britanniques à Villefranque, piégeant le corps de Hill sur la rive nord. Cependant, bien qu'assailli par six des divisions de Soult, Hill tint sa position pendant quatre heures jusqu'à l'arrivée de la 6^e division britannique, qui avait traversé la Nive à Ustaritz. Pendant ce temps, sur ordre de Beresford, trois divisions franchirent la rivière à Villefranque, ce qui précipita la retraite française sur Bayonne^[6]. Hay reprit la tête de sa brigade à la fin de l'année, le commandement de la 5^e division ayant été attribué à Charles Colville^[3].

En dépit de ses récentes défaites, l'armée de Soult était toujours opérationnelle et Wellington, désireux d'assiéger Bayonne, se résigna à diviser ses forces. Pendant que le gros de ses troupes se chargerait de tenir Soult à distance, le commandant en chef britannique laissa devant Bayonne le général Hope avec les 1^re et 5^e divisions ainsi que quelques brigades indépendantes afin d'investir la place. Pour encercler la ville, les soldats de Hope devaient franchir l'Adour et un pont de bateaux, édifié avec des embarcations trouvées sur place, fut construit à cet effet^[7]. Retardé par une météo capricieuse, le contingent de Hope, dont Hay faisait partie, acheva la traversée du fleuve le 25 février et Bayonne fut totalement cernée le 27^[3],[7]. Hope tarda cependant à entreprendre les opérations de siège proprement dites, qui n'étaient toujours pas commencées à la date du 10 avril^[8].

La nouvelle de l'abdication de Napoléon parvint à Bayonne le 13 avril 1814. Hay, qui était l'officier de service ce jour-là, transmit la nouvelle à ses troupes et bientôt la rumeur se répandit selon laquelle la fin de la guerre était proche. Le lendemain, tôt dans la matinée, le général Pierre Thouvenot, qui était gouverneur de Bayonne et avait également reçu la nouvelle, n'en effectua pas moins une sortie qui fut par la suite condamnée par les deux camps comme un gaspillage de vies humaines inutile. Ce fut le dernier engagement de la guerre. Hay, qui défendait l'église Saint-Étienne, fut tué alors qu'il encourageait ses hommes à se battre jusqu'à la mort^[3].

Un monument à la mémoire de Hay fut érigé dans l'église où il mourut par les officiers du 3^e bataillon du 1^er régiment d'infanterie ; un autre mémorial, financé par le gouvernement, fut installé en la cathédrale Saint-Paul de Londres^[9]. La veuve de Hay fit également construire un monument perpétuant le souvenir de son défunt mari en l'église Sainte-Marie-la-Vierge de Fordingbridge, tout près du domaine appartenant à la famille du général^[3].