Angela Thirkell

Angela Thirkell naît le 30 janvier 1890 à Londres^[1]. Elle est la fille aînée de John William Mackail (en) (1859-1945), un érudit écossais et fonctionnaire de l'île de Bute qui fut professeur de poésie à Oxford de 1906 à 1911. Sa mère Margaret Burne-Jones, est la fille du peintre préraphaélite Edward Burne-Jones^[2].

Thirkell est aussi une cousine de Rudyard Kipling^[1] et du premier ministre Stanley Baldwin^[2]. Son frère, Denis Mackail (1892-1971), est également romancier et ils ont une sœur cadette, Clare. L'enfance des trois enfants Mackail est bercée par les contes de fées de l'autrice Mary de Morgan (en)^[3].

Thirkell fait ses études à Londres à l'Institut Froebel, Kensington de Claude Montefiore, puis à la St Paul's Girls' School, Hammersmith, et à Paris dans une école pour jeunes filles^[2].

Thirkell commence à écrire lorsqu'elle réside en Australie, principalement par besoin d'argent. Un article parait dans le Cornhill Magazine en novembre 1921, le premier d'une série d'articles et de nouvelles, ainsi que des œuvres pour la radio australienne^[11]. À son retour en Angleterre en 1929, sa carrière se poursuit avec le journalisme, des histoires pour enfants, puis des romans^[12]. Son succès en tant que romancière commence avec la publication de son deuxième roman, High Rising (1933). La plupart de ses romans sont situés dans le Barsetshire, un comté anglais fictif, qui constitue le cadre de la série romanesque Chroniques du Barsetshire (en) d'Anthony Trollope^[13]. Lectrice de fiction contemporaine, Thirkell adapte librement des œuvres comme The Country House de John Galsworthy, d'où elle tire par exemple le nom de Worsted qui devient le décor villageois de son roman August Folly (1936)^[14]. Elle cite fréquemment et sans attribution, des romans de Charles Dickens, William Thackeray et Elizabeth Gaskell. Thirkell publie chaque année un nouveau roman^[13] et dans une correspondance avec son éditrice, Jamie Hamilton de Hamish Hamilton (en), elle parle de ses nouvelles publications comme du « vin nouveau dans une vieille bouteille » (« new wine in an old bottle »). Elle s'inquiète d'ailleurs à l'idée que son cercle d'amis de la haute bourgeoisie puisse lire sa fiction : elle préfère qu'ils se tournent vers des écrivains comme Gibbon, Austen, Dickens et Proust, plus conformes à ses propres inclinations.

Dans les années 1930, ses livres prennent une forme d'exubérance satirique, comme le titre Pomfret Towers, qui se situe dans un village où se côtoient folie aristocratique et aspirations bourgeoises. Three Houses est un court récit d'enfance biographique qui montre simultanément le style de Thirkell, sa mélancolie et la vénération de son grand-père, Edward Burne-Jones^[15]. Elle publie sous le pseudonyme de Leslie Parker^[2], Trooper to the Southern Cross, un roman, inspiré de son expérience, qui décrit des passagers à bord d'un navire transportant des troupes, de retour en Australie après la première Guerre mondiale^[13]. Le personnage du mineur australien attire l'attention par son anti-autoritarisme, son larkinisme (en) et sa loyauté envers ceux qu'il respecte^[16].

Dans les années 1940, son travail est marqué par le contexte de la guerre et des efforts de guerre. Le front intérieur figure particulièrement dans Cheerfulness Breaks In (1940), montrant comment les femmes vivent l'éloignement de leurs proches enrôlés vers le front et Northbridge Rectory, raconte comment les femmes font face aux difficultés en temps de guerre. Ces livres, ainsi que Marling Hall, Growing Up et The Headmistress, illustrent l'attitude courageuse et en même temps résignée des femmes britanniques pendant la guerre. Même si un livre ne traite pas exclusivement de l'effort de guerre, l'auteure aborde les changements de société que la guerre provoque, à l'image de Miss Bunting, où le personnage principal, une gouvernante, se demande comment survivre et réaliser ses ambitions alors que le monde est bouleversé. Tous ces livres fournissent un témoignage de l'époque.

Les livres parus dans les années 1950 sont plus romantiques et moins contemporains. Parmi ceux-ci, The Old Bank House révèle Thirkell préoccupée par la montée de la classe des commerçants, mais respectant le caractère industrieux de cette classe montante. Les livres qui suivent sont des romans plus simples. La romance The Duke's Daughter traite de manière plus directe avec les descendants des personnages des Chroniques du Barsetshire. Son dernier livre, Three Score and Ten, est resté inachevé à sa mort, mais a été complété plus tard par l'auteure Caroline Alice Lejeune.

Au travers de sa carrière littéraire, Thirkell apporte un éclairage sur la société britannique et les détails de la vie quotidienne^[17]. Ses œuvres sont considérées par Rachel Mather comme appartenant au genre de la comédie de mœurs, au même titre que celles de Jane Austen^[18]. Mather considère que les héros et héroïnes de Thirkell comme son humour sont proches de ceux de l'écrivaine. Un avis partagé par Scot Peacock dans son Contemporary authors new revision series. Celui-ci précise qu'elle est aussi populaire aux États-Unis qu'en Grande-Bretagne^[19].