Antoinette Bonner

Selon les différents recensements de population de la ville de New York, Antoinette Bonner serait née en Roumanie en août 1880 ou vers 1885, dans une fratrie de trois enfants^[1]. Son père, Berl Bonner, et sa mère, Carolina (dite Carrie) Shapiro, originaires de Bucarest, ont émigré aux États-Unis au milieu des années 1880 avec leurs enfants.

Berl Bonner et d’autres hommes de la famille sont marchands de bijoux^[2]. Dès l'âge de six ans, Antoinette Bonner apprend à évaluer les bijoux, notamment à déterminer leur couleur et leur clarté^[3]. Elle est reconnue comme experte dans le métier à l'âge de 20 ans^[4]. Elle est décrite comme une femme attirante^[5] et une « femme dotée d'un certain charme personnel »^[6].

Antoinette Bonner est active dans le commerce de bijoux à New York dès 1911. Elle s'associe à Joseph B. Brescher, un autre immigrant venu de Roumanie (qui utilise également le patronyme Kislinger), qui travaille dans le secteur de la bijouterie depuis des années. Tous deux se lancent en affaires ensemble et établissent finalement leurs bureaux dans le bâtiment Marbridge, sur Broadway. Brescher dépose le bilan en mars 1912.

Ensemble, Bonner et Brescher se bâtissent une réputation d’honnêteté et de ponctualité auprès de plusieurs marchands de bijoux de New York. Ils utilisent le système des mémorandums, alors courant parmi les marchands de diamants, selon lequel les pierres précieuses sont remises aux agents « sur mémorandum » et la valeur en espèces ou la marchandise est ensuite restituée sur demande^[7].

En 1913, Bonner et Brescher concluent des accords avec plusieurs marchands de diamants. Un de leurs plus gros clients est Francis E. Cocks, un courtier en diamants de New York. Antoinette Bonner vend des bijoux qu'elle a acquis auprès de Cocks et qui valent des centaines, voire des milliers de dollars, à des clientes qui, selon elle, sont des femmes de la haute société. Dans la seconde moitié de 1913, Cocks donne au couple des bijoux d'une valeur de 183 000 $, dont une grande partie a été obtenue par lui-même sur mémorandum. Bonner et Brescher payent 105 000 $ à Cocks, mais ne remboursent pas les 78 000 $ restants. En octobre 1913, les créanciers de Cocks exigent la restitution des bijoux. Il ne peut pas les produire et est placé en état d'arrestation^[7].

Un grand jury entend l'affaire le 14 novembre 1913, et Cocks explique que Bonner et Brescher ont pris les bijoux sur mémorandum. Au moins neuf autres marchands de diamants sont convoqués devant le grand jury et il est découvert que plus de 150 000 $ de bijoux manquent. On n'a plus entendu parler de Brescher ni de Bonner depuis le 31 octobre. Bonner s'est fait virer 7 000 $ à Paris et on pense que Brescher se rend à Bucarest, d'où il est originaire^[7].

Il est découvert que Bonner, Brescher et son frère ont vendu certains des bijoux manquants à un prêteur sur gage. D'autres bijoux sont retrouvés chez d'autres prêteurs sur gage et trois autres hommes sont impliqués dans leur vente. Deux jours plus tard, un mandat d'arrêt est émis à leur encontre par le procureur. Un article du New York Times indique que Bonner et Brescher ont disparu avec entre 150 000 et 250 000 dollars provenant d'entreprises de Maiden Lane^[8]. Selon un avocat représentant les bijoutiers qu'elle a escroqués, Bonner a légalement vendu pour environ 1 million de dollars de bijoux au cours des deux années précédant sa fuite du pays^[9]. On lui attribue des surnoms colorés dans les journaux, notamment la « Reine des diamants », « Miss Améthyste » et « La Reine des femmes de confiance »^[10].

Une chasse à l'homme internationale pour retrouver Bonner et Brescher est menée par la police et des détectives privés sont engagés par les marchands de diamants. Le couple échappe aux autorités jusqu'à leur arrestation à Paris en mai 1914. Leur extradition est reportée en raison du déclenchement de la Première Guerre mondiale. Accusés de vol qualifié d'une lavallière d'une valeur de 685 $, ils sont acquittés en raison d'un acte d'accusation erroné^[6].

Dans son témoignage, Bonner déclare qu'elle est simplement allée en Europe pour trouver des acheteurs pour les pierres précieuses^[4]. Le couple est détenu en attendant d'être jugé pour d'autres chefs d'accusation, mais les charges sont finalement abandonnées après qu'une grande partie de la marchandise a été récupérée chez les prêteurs sur gage^[6].

Bonner continue sa collaboration avec Brescher après leur acquittement. En 1920, elle se procure 75 pierres précieuses brutes d'une valeur de 2 000 $ auprès d'un marchand de la New York Novelty Company. Le concessionnaire, incapable d'obtenir une indemnisation, la dénonce à la police. Le 5 mars 1920, les autorités se rendent au bureau de Brescher, au 14^e étage de l'immeuble Park Row, pour arrêter Antoinette Bonner, accusée de vol qualifié^[3].

Lors de son arrestation, elle se libère des griffes d'un policier détective et crie « Vous ne me prendrez jamais vivante ! », avant de sortir une fiole de cyanure de potassium de son sac à main et d'avaler le poison^{[Note 1],[4],[11]}. Dans son sac à main, la police trouve plusieurs centaines de dollars en espèces et environ 30 000 dollars de diamants^[12]. Une ambulance est appelée et l’emmène à l'hôpital Volunteer, où elle décède, étant déjà moribonde. Elle avait environ 35 ans. Elle est inhumée deux jours plus tard, à Newark dans le New Jersey^{[1],[Note 2]}.

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