Cotogni étudie avec Fontemaggi, et débute à Rome en 1852, en Belcore dans L'elisir d'amore. Après avoir chanté dans toute l'Italie, il fait ses débuts à La Scala de Milan en 1860. Très admiré par Giuseppe Verdi, dont il
chante la majorité des grands rôles, parfois sous la direction du compositeur lui-même, notamment la première en Italie de Don Carlo à Bologne en 1867.
Il entame alors une carrière internationale qui le mène à Lisbonne, Madrid, Londres, Paris, Saint-Pétersbourg, etc. Célèbre pour la beauté et la puissance de sa voix, ainsi que la chaleur et l'émotion de son chant, il se retire en 1898, après avoir chanté quelque 127 rôles.
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