Aphrodite à la tortue

La déesse est figurée debout, fermement appuyée sur la jambe droite ; la jambe gauche est légèrement fléchie et la pointe du pied se pose sur la carapace d’une petite tortue. Cette attitude entraîne une flexion latérale du corps : la hanche droite accuse une forte saillie sous une taille creusée, tandis que le torse s’incline légèrement du même côté, relevant l’épaule gauche.

Le torse est couvert d’une tunique de lin, largement échancrée au cou et d’une grande finesse, laissant transparaître les formes du corps. Elle est serrée par une mince ceinture placée immédiatement sous la poitrine, accentuant le galbe des seins. Le vêtement tombe ensuite en plis verticaux jusqu’au sol, ne laissant apparaître que l’extrémité des pieds, chaussés de sandales. Des traces de polychromie rouge subsistent sur le manteau.

Par-dessus la tunique, le bas du corps est enveloppé dans un manteau épais (himation) qui s’enroule autour de la hanche droite. Sa masse, torsadée, traverse diagonalement l’abdomen, découvre le pli de l’aine, puis remonte sous l’aisselle gauche, où il est maintenu par le bras. Le drapé se plisse sur la jambe droite, se tend sur la cuisse gauche et le genou fléchi qui le soulève. Les surfaces lisses du vêtement contrastent avec les sinuosités profondes des plis entre les jambes et le large pan tombant à droite en longs plis verticaux.

Le revers de la statuette, non destiné à la vue, reçoit un traitement plus sommaire : le modelé du dos est peu développé et l’himation y forme de larges plis plats divergents, partant de l’aisselle gauche vers la hanche droite et les pieds^[2].

La présence de la tortue renvoie à un attribut ancien d’Aphrodite. Divers indices attestent que la tortue est reconnue comme animal sacré de la déesse dans plusieurs régions du monde grec, au-delà d’Élis. Une série de bronzes archaïques représente déjà une déesse debout sur une tortue servant de support. Le motif est notamment associé à l’Aphrodite Ourania sculptée par Phidias, qui reprend et atténue un schéma iconographique attesté dès le VIe siècle av. J.-C. Le surnom d’Ourania rapproche la déesse grecque d’Astarté, divinité orientale dont le culte se diffuse en Grèce. À Paphos, une dédicace à Aphrodite accompagnée de l’image d’une tortue confirme cette association symbolique.

La tortue, observée nageant à la surface d’une mer calme, devient l’emblème d’une navigation heureuse, au même titre que le dauphin. Ces deux animaux sont attribués à la déesse née de l’écume des flots et protectrice des marins. La tortue figure ainsi sur les monnaies de peuples maritimes de Phénicie, de Lycie et surtout d’Égine, à l’époque où la puissance navale de l’île domine la Grèce archaïque. Une tradition légendaire rapporte peut-être qu’Aphrodite aurait vogué debout sur la carapace d’une tortue, donnant naissance à ce type plastique largement diffusé dans l’art archaïque^[2].

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