Apis laboriosa

Avant 1980, Apis laboriosa était considérée comme une sous-espèce de l'espèce répandue Apis dorsata, la grande abeille mellifère, mais en 1983 et pendant près de 20 ans, elle a été élevée au rang d'espèce distincte (Kuang et al.)^[1]. Elle a de nouveau été classée comme sous-espèce d'Apis dorsata par Michael S. Engel en 1999^[2], puis a été de nouveau confirmée comme espèce à part entière en 2020 sur la base de la cooccurrence avec Apis dorsata sur de nombreux sites sans signe d'hybridation^[3],[4]. Elle est très adaptée à son habitat de haute altitude.

Si A. laboriosa se distingue à peine morphologiquement de A. dorsata, en tant qu'espèce distincte (abdomen plus foncé, poils thoraciques plus longs), elle présente un comportement d'essaim différent, lui permettant de survivre en haute altitude. De plus, peu d’échanges génétiques ont eu lieu entre A. dorsata et A. laboriosa depuis des millions d'années. La divergence de séquençage de l'ADN constatée dans une étude, dès 2005, entre A. laboriosa et A. dorsata, soutenait déjà le statut d'espèce de A. laboriosa^[5].

Une étude publiée en 2025, basée sur des données génomiques, suggère que la population présente au Sichuan représente un groupe monophylétique distinct des autres populations existantes d'Apis laboriosa^[1].

Limitée principalement à l'Himalaya, c'est la plus grande espèce du genre Apis. On la trouve dans les régions montagneuses du Bhoutan, de la province chinoise du Yunnan, de l'Inde, du Népal, du Myanmar, du Laos et du Vietnam.  Elle niche principalement à des altitudes comprises entre 2 500 et 3 000 m (8 200 à 9 800 pieds), construisant de très grands nids sous les surplombs des faces sud-ouest des falaises verticales. Un nid produit chaque année entre 25 et 60 kilos de miel^[6]. Les abeilles se nourrissent à des altitudes allant jusqu'à 4 100 m (13 500 pieds).

Le terme « abeille mellifère de l'Himalaya » est parfois utilisé de manière plus informelle pour désigner l'un des quatre types d'abeilles domestiques présents dans la région himalayenne ; Apis cerana, Apis florea, Apis dorsata et Apis laboriosa.

Une part importante de l'aire de répartition d'A. laboriosa chevauche celle de l’ indicateur à dos jaune (Indicator xanthonotus), un petit oiseau ressemblant à un moineau qui se nourrit principalement de cire d'abeille. En raison de cette relation entre les deux espèces, les indicateurs à dos jaune sont souvent observés à proximité des colonies d'A. laboriosa dans l'Himalaya.

Il existe trois types de miel d'A. laboriosa : le miel de printemps ou rouge issu de fleurs de haute altitude, le miel de printemps produit à partir de fleurs situées à des altitudes moyennes et plus basses, et le miel d'automne qui est produit à partir de n'importe quel site. Le miel rouge a un effet enivrant et diverses propriétés relaxantes. Comme les abeilles des ruches ne sont pas élevées à de telles altitudes, A. laboriosa est la seule abeille à produire ce miel. Les Gurungs du Népal le consomment tant pour ses propriétés médicinales que pour ses propriétés hallucinogènes^[6].

Le miel rouge est prisé pour sa prétendue valeur médicinale et ses qualités enivrantes, attribuées à la grayanotoxine présente dans le nectar prélevé sur les rhododendrons^[6]. Le prix de gros du miel rouge est environ cinq fois supérieur à celui du miel ordinaire d'A. mellifera ou d'A. cerana, et de grandes quantités sont exportées du Népal vers le Japon, la Corée du Sud et Hong Kong.