Aquarius Reef Base
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L'Aquarius Reef Base, est une station de recherche sous-marine située 9 kilomètres au large de Key Largo en Floride aux États-Unis, dans le sanctuaire marin national des Keys.
Construite en 1986, l'Aquarius est la dernière station de recherche sous-marine encore en opération[1]. Elle est exploitée par l'Université Internationale de Floride depuis 2014.
Construction et premier déploiement (1986 - 1990)
La station sous-marine Aquarius est conçue en 1986 par Perry Submarine Builders et construite entre 1986 et 1987 par Victoria Machine Works, pour un coût estimé à 5,5 millions de dollars américains[2].
A l'origine prévue pour être déployée au large de l'île Santa Catalina, sur la côte californienne, la station sera finalement déployée en septembre 1987 à Sainte-Croix (îles Vierges américaines)[3]. La station est alors propriété de la NOAA et gérée par l'Université Fairleigh-Dickinson[2], qui y conduit 13 missions entre janvier 1988 et août 1989.
Le 17 septembre 1989, l’île de Sainte-Croix est dévastée par l'ouragan Hugo, qui détruit les installations à terre permettant le bon fonctionnement de la station[2].
Rénovation et deuxième déploiement (1990 - 1996)
L'Aquarius est récupérée en 1990 et passe sous la supervision de l'Université de Caroline du Nord à Wilmington. La station entre alors en rénovation. Malgré l'établissement du nouveau socle dès 1992, la station ne sera redéployée qu'en 1993, au large de Key Largo en Floride dans l'archipel corallien des Keys. De septembre 1993 à mai 1996, la station accueille 22 missions, avant d'être à nouveau remontée pour une seconde rénovation[2].
Troisième déploiement (1997 - 2012)
La station est redéployée en 1997, sur le même site que lors du déploiement précédent, mais elle est désormais supportée par une bouée de service (life support buoy) de dix mètres de diamètre entièrement automatique reliée directement à la station par des câbles, abritant des générateurs électriques, des compresseurs et servant de relais de transmission entre la station et les installations à terre[4],[5].
L'Aquarius reprend alors son fonctionnement, et 95 missions seront conduites entre 1998 et 2012, toujours sous la supervision de l'Université de Caroline du Nord à Wilmington[2].
Menace de fermeture et reprise par l'Université Internationale de Floride (depuis 2012)
A partir de 2012, le budget du programme Aquarius est fortement réduit et le gouvernement américain prévoit l'arrêt complet du financement à partir de 2013, menaçant alors la station de fermeture[6]. Sans ces subventions du gouvernement, l'Université de Caroline du Nord annonce être contrainte d'abandonner son rôle de supervision des opérations[7],[8], ne pouvant pas financer par elle-même son exploitation.
Suite à la menace de l'arrêt des opérations de la station, de nombreux chercheurs se mobilisent alors contre sa fermeture, dont notamment l'océanographe Sylvia Earle, qui y organise en 2012 une mission pour attirer l'attention du public sur le sort de l'Aquarius, permettant par la même occasion de célébrer les 50 ans de la plongée en saturation[9].
L'exploitation de la station est alors reprise par l'Université Internationale de Floride (FIU) en 2013, qui y conduira 7 missions entre septembre 2013 et septembre 2014. La FIU deviendra également propriétaire de la station et des installations à terre nécessaires à son fonctionnement en octobre 2014[1], prenant alors la suite de la NOAA, qui en avait la propriété depuis sa conception en 1986. Entre 2014 et 2017, la station accueille 17 missions dans le cadre de son programme Medina Aquarius[2],[10].
En septembre 2017, la station et sa bouée de service sont endommagées par l'ouragan Irma[2]. La bouée est alors emmenée à Miami pour réparation, avant d'être réinstallée en 2018. Les réparations dureront jusqu'en mai 2019, permettant à la station de reprendre son fonctionnement normal.
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