Araucaria heterophylla

C'est un arbre à croissance lente, qui peut atteindre jusqu'à 60 m de hauteur, et vivre plus de 100 ans. Le tronc est vertical et conique, les branches symétriques et largement espacées en verticilles horizontaux réguliers^[1]. Le houppier forme une colonne^[2]. Selon leur niveau de croissance, les feuilles sont d'abord étalées, puis imbriquées (pousses plus âgées). Les cônes femelles mettent 18 mois à mûrir. Une production abondante de cônes survient de manière intermittente, tous les 3 à 5 ans^[1].

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  Plants juveniles agés de 3 mois.
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  Jeunes Auracaria heterophylla en Nouvelle-Calédonie.
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  Araucaria heterophylla au jardin botanique d'Amsterdam.
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  Groupe d'individus agés de 80 ans, à proximité d'El Jadida au Maroc.
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  Groupe d'Araucaria Heterophyllia, sur l'île de Malte.
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  Araucaria Heterophylla sur l'île Norfolk.

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  Planche botanique.
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  Détail d'une branche principale.
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  Feuillage d'un arbre mûr.
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  Feuillage tombé au sol.
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  Cônes femelles du pin de Norfolk.

Araucaria heterophylla est endémique de l'île Norfolk, territoire autonome australien de l'océan Pacifique sud, dont il figure sur le drapeau^[1]. Peuplant naturellement le littoral, les forêts et les versants volcaniques de l'île, son climat de prédilection est subtropical (températures douces et pluies abondantes)^[2].

L'aire de répartition de l'araucaria de Norfolk couvrait la majeure partie de l'île avant le peuplement humain, mais son habitat fut en majorité détruit pour faire place au pâturage et à l'agriculture^[1],[3]. Il est considéré comme menacé dans son aire d'origine, bien qu'il ait été introduit dans une grande partie du monde en tant qu'arbre d'ornement^[4]. Des efforts de replantation par le Norfolk Island National Park and Botanic Garden sont en cours pour la restauration de la forêt d'origine sur l'île, et se joignent à la lutte contre les espèces introduites.

En Australie, le champignon Neofusicoccum parvum est identifié comme un agent pathogène pour l'araucaria de Norfolk. Les individus les plus âgés subissent un dépérissement rendu visible par des chancres sur les branches et le tronc. Il se trouve accentué par le stress hydrique^[5], l'urbanisation, et les températures élevées que connaît l'espèce en dehors de son aire de répartition naturelle^[6].

L'espèce pousse bien dans le sable profond, à condition d'avoir un accès fiable à l'eau. Combinée à sa tolérance pour le sel et le vent, cela en fait un arbre adapté au milieu littoral^[1]. Avec les cocotiers et autres palmiers, il est devenu l'un des incontournables de l'ornementation végétale des stations balnéaires, bien qu'en concurrence avec Araucaria columnaris. Il pousse bien sous climat tropical et équatorial, et sa rusticité modérée (jusqu'en zone 10 voire 9b) lui permet de vivre dans certaines régions à climat subtropical, méditerranéen ou océanique très doux. En France métropolitaine on le trouve surtout sur la côte d'Azur, et plus marginalement sur la côte basque et quelques littoraux bretons et normands où les gelées sont rares. Sur l'île de la Réunion, il s’adapte tant sur le littoral qu'en altitude (jusqu'à 800 m).

Planté en pot, il peut vivre deux ou trois ans. Planté dans un jardin, il est possible de le tailler chaque année pour en faire un sapin de Noël. Son développement racinaire peut, à maturité, mettre en danger les bâtiments, et implique de le planter suffisamment loin des habitations^[7].

Des analyses portées sur les extraits folliaires d'Araucaria heterophylla (aiguilles) et sa résine leur suggèrent une activité anti-inflammatoire^[8] et antioxydante modérée^[9].