Arnold le magnifique

En 1975, les culturistes se préparent pour la prochaine compétition amateur Mr. Universe et la compétition professionnelle Mr. Olympia à Pretoria, en Afrique du Sud. La première partie du film documente la vie de Mike Katz, un espoir pour le titre de M. Univers. Katz a été victime d'intimidation dans sa jeunesse parce qu'il était juif et qu'il portait des lunettes, ce qui l'a incité à devenir joueur de football professionnel ; lorsque sa carrière avec les Jets de New York s'est terminée par une blessure à la jambe, il est devenu culturiste. Son équilibre psychologique est perturbé par une farce de son compatriote Ken Waller, qui vole le maillot porte-bonheur de Katz avant la compétition. Waller remporte M. Univers et Katz arrive quatrième. Retenant ses larmes, Katz évalue joyeusement la situation avant d'appeler chez lui pour vérifier si sa femme et ses enfants vont bien. Il félicite ensuite Waller.

Le film se concentre ensuite sur la rivalité entre Arnold Schwarzenegger et Lou Ferrigno, deux culturistes professionnels en compétition pour le titre de M. Olympia. Schwarzenegger a remporté le titre de M. Olympia pendant cinq années consécutives après une carrière de dix ans dans le culturisme et envisage de prendre sa retraite après une compétition finale. Ferrigno, qui, avec sa taille de 1,96 m et un poids de 125 kg, est le plus grand culturiste à ce jour et est déterminé à être l'homme qui détrônera enfin Schwarzenegger. Le film met en contraste la personnalité, l'environnement familial et le style d'entraînement de chaque homme : Schwarzenegger est extraverti, agressif et s'entraîne avec d'autres culturistes au Gold's Gym et à Muscle Beach, tandis que Ferrigno, calme et réservé - devenu partiellement sourd après une otite dans son enfance - s'entraîne avec son père dans une salle de sport privée et faiblement éclairée au sous-sol. Tandis que Ferrigno s'entoure de sa famille, Schwarzenegger est accompagné partout où il va par d'autres culturistes, de journalistes et de belles femmes.

Entre interviews et démonstrations d'entraînement avec Ferrigno et Schwarzenegger, ce dernier explique les concepts de base du culturisme. Bien qu'il souligne l'importance du physique dans la musculation, Schwarzenegger souligne également les aspects psychologiques de la compétition, attribuant ses nombreuses victoires à son utilisation de la guerre psychologique. Le film examine brièvement le partenaire d'entraînement de Schwarzenegger, Franco Columbu, l'un des favoris pour remporter la division des moins de 90 kilos à M. Olympia. Ancien boxeur du petit village d'Ollolai, en Sardaigne, Columbu rentre chez lui pour célébrer un dîner traditionnel avec sa famille, qui adhère toujours aux valeurs du vieux monde et est sceptique quant à l'agressivité manifeste de la boxe et du culturisme. Néanmoins, Columbu impressionne sa famille avec une démonstration de force en soulevant l'arrière d'une voiture et en l'inclinant pour qu'elle puisse échapper à une place de stationnement étroite.

En Afrique du Sud, Schwarzenegger mène sa guerre psychologique contre Ferrigno, se liant d'amitié avec celui-ci, puis l'insultant subtilement au petit-déjeuner avec la famille de ce dernier. Schwarzenegger assiste plus tard au jugement de la classe des moins de 90 kilos pour déterminer qui sera son concurrent pour le titre général de M. Olympia, dénigrant en plaisantant Columbu. L'apparition d'Ed Corney stupéfie Schwarzenegger, qui fait l'éloge d'un autre culturiste pour la seule fois dans le film, admirant ouvertement le physique de Corney et ses prouesses en matière de pose. Columbu se classe premier et il affronte le vainqueur de la catégorie des plus de 90 kilos.

Schwarzenegger, Ferrigno et Serge Nubret se préparent à monter sur scène et à concourir pour la catégorie des plus de 90 kilos. Dans les vestiaires, Schwarzenegger se livre à une intimidation de dernière minute de Ferrigno, qui est visiblement secoué sur scène et finit par se classer troisième derrière Nubret et Schwarzenegger, déclaré vainqueur. Schwarzenegger et Columbu s'engagent dans une bataille pour le titre de M. Olympia. Schwarzenegger utilise sa présence sur scène et ses regards intimidants pour déconcerter Columbu et est déclaré M. Olympia. Dans un discours d'après-victoire, il annonce sa retraite officielle du culturisme professionnel. Plus tard, lors d'un after-party pour les concurrents, Schwarzenegger célèbre sa victoire en fumant de la marijuana et en mangeant du poulet frit. La compétition terminée, il souhaite un joyeux anniversaire à Ferrigno et amène les autres concurrents à chanter Happy Birthday to You alors qu'un gâteau est révélé. Le film se termine avec Schwarzenegger, Ferrigno et les parents de celui-ci se rendant ensemble à l'aéroport, Schwarzenegger disant qu'il rentre chez lui en Autriche pour célébrer avec sa famille.

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• Titre : Arnold le magnifique
• Titre original : Pumping Iron
• Réalisation : George Butler et Robert Fiore
• Scénario : George Butler, d'après le livre Pumping Iron : The Art and Sport of Bodybuilding écrit par George Butler et Charles Gaines
• Musique : Michael Small
• Photographie : Robert Fiore
• Son : Harry Lapham
• Montage : Larry Silk et Geof Bartz
• Production : George Butler et Jerome Gary
• Production associée : Leonard Olsen et J. David Wyles
• Directeur de production : J. David Wyles
• Société de production : White Mountain Films
• Sociétés de distribution : Cinema 5 Distributing (États-Unis)^[1], Lugo Films (France)^[2]
• Pays d'origine : États-Unis
• Langue originale : anglais
• Budget : 400 000 $^[3]
• Format : couleur – 1,33:1 – 16 mm gonflé en 35 mm – son monophonique
• Genre : documentaire
• Durée : 85 minutes
• Dates de sortie :
  • États-Unis : 18 janvier 1977
  • France : 29 juin 1977^[4]
• Classification :
  • États-Unis (MPAA)^[1] : PG
  • France (CNC)^[4] : tous publics

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• Note : pour la sortie du film en France, le film est doublé avec les voix de Claude Giraud pour Arnold Schwarzenegger^[5] et Henry Djanik pour les autres intervenants du documentaire.

George Butler a sollicité l'aide de près de 3 000 personnes pour financer son documentaire sur le culturisme, en leur montrant dix minutes d'images d'Arnold Schwarzenegger qu'il avait filmées dans un parc d'attractions. Il a finalement récolté 400 000 $^[6]. Schwarzenegger, concentré sur sa carrière d'acteur et réticent à participer à un autre concours de Mr. Olympia, a finalement accepté après que Butler lui a proposé 50 000 $. Le tournage s'est déroulé sur quatorze semaines à Los Angeles, San Francisco, dans le Connecticut, le Massachusetts, Montréal, Paris, en Afrique du Sud et dans un village de montagne en Sardaigne, lieu d'enfance de Franco Columbu^[6].

Le film devait initialement explorer le culturisme du point de vue d'un novice, à cette fin, la production avait engagé l'acteur Bud Cort, avec l'intention de suivre son évolution, d'un homme frêle à un culturiste musclé et puissant. Cort s'est entraîné brièvement au Gold's Gym, prenant des cours avec Schwarzenegger, mais a finalement estimé qu'il ne correspondait pas au projet. Cort et les producteurs se sont séparés à l'amiable, et l'équipe du documentaire s'est alors davantage concentrée sur les culturistes confirmés du Gold's Gym^[7]. Afin de compenser la disparition de l'arc narratif de Cort, Butler décida de miser sur les personnalités contrastées de Schwarzenegger et Ferrigno et de concevoir le film comme l'histoire d'un héros certes héroïque, mais « sinistre », à savoir Ferrigno, face à un « méchant » charismatique et puissant, représenté par Schwarzenegger^[7]. À cette fin, Butler évita délibérément de filmer les scènes d'entraînement de Ferrigno sous un éclairage vif et privilégia l'atmosphère en plein air de Gold's Gym et la lumière du soleil de Muscle Beach pour celles de Schwarzenegger. Ce dernier prétend avoir aidé Butler à se forger un rôle de méchant, affirmant que l'histoire de son absence aux funérailles de son père lui aurait été racontée par un culturiste français. Cependant, après la sortie du film, des rumeurs circulèrent selon lesquelles Schwarzenegger aurait en réalité refusé d'assister aux obsèques^[8],[9]. Butler a également présenté la relation entre Mike Katz et Ken Waller comme une rivalité sinistre, filmant la « scène du football » où Waller décide de voler le maillot de Katz après coup afin de combler une lacune narrative. Waller et Katz étaient en réalité de proches amis, et le vol du maillot par Waller n'était qu'une plaisanterie spontanée, sans intention de contrarier Katz à ce point. Waller a par la suite regretté cette séquence, affirmant que le public des compétitions de culturisme a continué de le huer pendant des années après la sortie du film^[7],[10].

Après le concours Mr. Olympia, la production se retrouva à court de fonds et s'enlisa dans les méandres du développement pendant près de deux ans. Afin de lever des fonds, Butler organisa une exposition avec le Whitney Museum of American Art de New York : les culturistes deviendraient des « sculptures vivantes », posant sur des plateformes rotatives tandis que des critiques d'art analyseraient l'esthétique de leur physique et compareraient ces hommes à la sculpture grecque. Pour susciter l'intérêt pour l'événement, Butler fit appel à Candice Bergen comme commentatrice, tandis que Schwarzenegger accepta également de figurer parmi les « sculptures vivantes », après avoir reçu une certaine notoriété grâce à son rôle dans le film Stay Hungry, qui lui valut le Golden Globe de la révélation masculine de l'année. L'événement fut un franc succès, générant plus d'argent que Butler ne l'avait prévu et lui permettant de terminer la production du film^[7],[10].