Arthur Eichengrün , né le à Aix-la-Chapelle et mort le à Bad Wiessee en Bavière est un chimiste, spécialiste des matériaux et inventeur allemand. Il est connu pour avoir développé le Protargol, traitement standard de la gonorrhée, pendant 50 ans jusqu'à l'adoption des antibiotiques, et pour ses contributions pionnières dans le domaine des plastiques: il a co-développé (avec Theodore Becker) les premiers matériaux solubles à base d'acétate de cellulose en 1903, appelés «Cellit», et créé des procédés de fabrication de ces matériaux qui ont influencé le développement du moulage par injection[1]. Pendant la Première Guerre mondiale, ses laques synthétiques à base d'acétate de cellulose, relativement ininflammables, commercialisées sous le nom de «Cellon», jouent un rôle important dans l'industrie aéronautique. Il a contribué à la photochimie en inventant le premier procédé de production et de développement de films d'acétate de cellulose, qu'il a breveté avec Becker[2].
Eichengrün a également revendiqué la direction des travaux ayant conduit à la première synthèse de l'aspirine en 1897 [3], une affirmation contestée par le laboratoire Bayer qui a d'abord attribué l'invention de l'aspirine à son jeune collaborateur Felix Hoffmann. Mais selon certains historiens, la première attribution de la découverte à Hoffmann remonte à 1934, ce qui pourrait refléter un révisionnismeantisémite du régime nazi. Néanmoins, Bayer a nié ces affirmations, indiquant qu'Hoffmann figurait déjà comme inventeur dans le brevet américain de l'aspirine déposé en 1899[4]
En 1896, il rejoint la forme Bayer où il travaille au laboratoire pharmaceutique. En 1908, il quitte Bayer et fonde sa propre usine pharmaceutique, la Cellon-Werke, à Berlin. Son entreprise est «aryanisée» par les nazis en 1938.
En 1943, il est arrêté et condamné à quatre mois de prison pour avoir omis d'inclure le mot «Israël» dans son nom dans une lettre adressée à un fonctionnaire du Reich (la loi nazie exigeait que les hommes juifs soient identifiés comme tels, tout comme elle exigeait que les femmes juives s'identifient comme «Sarah».). En , il est à nouveau arrêté pour le même motif et déporté au camp de concentration de Theresienstadt, où il passera 14 mois jusqu'à la fin de la Seconde Guerre mondiale en Europe, échappant à la mort.
Après la libération, il retourne à Berlin, mais s'installe en 1948 à Bad Wiessee en Bavière, où il meurt l'année suivante à l'âge de 82 ans.
Travaux
Aspirine
Eichengrün se fait connaître grâce à de nombreuses inventions, notamment des procédés de synthèse de composés chimiques. Outre l'aspirine, Eichengrün détenait 47 brevets. La version officielle de Bayer attribue l'invention de l'aspirine en 1897 à Felix Hoffmann, un jeune chimiste de Bayer. L'acide acétylsalicylique (AAS), principe actif de l'aspirine avait déjà été synthétisé sous une forme impur en 1853 par le chimiste françaisCharles Frédéric Gerhardt; le procédé de 1897 développé chez Bayer fut le premier à produire de l'AAS pur utilisable à des fins médicales.
En raison de la montée du nazisme en Allemagne, Eichengrün fut incapable de s'opposer lorsque Hoffmann affirma pour la première fois avoir inventé l'aspirine, dans une note de bas de page d'une encyclopédie allemande de 1934. Cette affirmation fut autrefois largement acceptée, mais de nombreux historiens la considèrent aujourd'hui comme discréditée. Eichengrün affirma pour la première fois avoir inventé l'aspirine dans une lettre de 1944 du camp de concentration de Theresienstadt, adressée à IG Farben (dont Bayer faisait partie), où il citait ses nombreuses contributions à l'entreprise (qui exerçait une grande influence dans les camps de concentration), notamment l'invention de l'aspirine, comme raisons pour lesquelles il devait être libéré.
Cinq ans plus tard, en 1949, Arthur Eichengrün publie un article dans Pharmazie où il explique avoir demandé à Hoffmann de synthétiser l'acide acétylsalicylique, sans connaître le but de ses travaux. L'article explique comment il avait planifié et dirigé la synthèse de l'aspirine, ainsi que celle de plusieurs composés apparentés, et décrivait ces événements en détail. Il prétendait également être responsable des premiers tests cliniques clandestins de l'aspirine[3]. Selon lui le rôle d'Hoffmann se limitait à la synthèse initiale en laboratoire, selon son procédé (celui d'Eichengrün), sans plus.
Le récit d'Eichengrün a été largement ignoré par les historiens et les chimistes jusqu'en 1999, lorsque Walter Sneader, un pharmacologue de l'université de Strathclyde de Glasgow réexamine l'affaire et arrive à la conclusion que le récit d'Eichengrün semblait exact et qu'Eichengrün méritait d'être crédité pour l'invention de l'aspirine[4]. Dans un communiqué de presse de 2007 le groupe Bayer maintient que l'invention de l'aspirine est bien due à Hoffmann[5].
Preuves à l'appui des revendications d'Eichengrün concernant l'invention
Walter Sneader fonde ses affirmations selon lesquelles Eichengrün avait inventé le procédé de synthèse de l'aspirine et supervisé ses essais cliniques sur des documents d'archives anciens récemment publiés, notamment des lettres, des brevets et des travaux de laboratoire. Il constate qu'aucun document antérieur à 1934, soit 37 ans après sa synthèse initiale, n'attribuait à Hoffmann l'invention du procédé de synthèse de l'aspirine. De plus, il trouve des raisons de douter de la crédibilité de la note de bas de page, non seulement parce qu'elle avait été publiée pendant la période d'«aryanisation» de l'Allemagne nazie, mais aussi en raison de ses affirmations inexactes concernant les essais de dérivés de l'acide salicylique autres que l'ester acétylique. La référence, vague, ne précisait pas quels dérivés étaient testés, mais affirmait qu'ils avaient été découverts antérieurement mais synthétisés à «d'autres fins». Aucune indication n'a été donnée sur ce qu'étaient les autres, mais en 1899, Heinrich Dreser, chef du laboratoire de pharmacologie expérimentale d'Elberfeld, les a nommés dans une publication acides salicyliques propionyle, butyryle, valéryle et benzoyle. Il a de nouveau fait allusion à ces dérivés en 1907 et de nouveau en 1918. Cependant, l'affirmation selon laquelle ces dérivés d'acide salicylique avaient été synthétisés pour des raisons non thérapeutiques est manifestement fausse. Le collègue de Hoffmann, Otto Bonhoeffer (qui travaillait également sous Eichengrün), avait obtenu un brevet américain et britannique en 1900 pour plusieurs de ces composés. Les brevets indiquent que les dérivés ont été préparés dans le but précis de trouver un dérivé d'acide salicylique ayant une valeur thérapeutique. Sneader a conclu qu'en raison de cette erreur, la note de bas de page de 1934 n'est pas fiable.
Cependant, Bayer a rejeté les allégations de Sneader selon lesquelles Hoffmann aurait inventé l'aspirine. Selon Bayer, Hoffmann et Eichengrün étaient des collègues de même rang chez Bayer, sans lien hiérarchique. Cela contredit l'affirmation de Sneader selon laquelle Hoffmann aurait travaillé sous la direction d'Eichengrün. De nombreux documents, dont l'entrée du journal de laboratoire d'Hoffmann du , mentionnent explicitement sa synthèse de l'ASA, prouvant ainsi clairement son rôle dans cette découverte cruciale. De plus, Hoffmann est reconnu comme l'inventeur dans le brevet américain de l'ASA, déposé en 1899. Il est à noter qu'Eichengrün n'a jamais contesté cette reconnaissance pendant son mandat chez Bayer, ce qui renforce encore la revendication de l'invention par Hoffmann. Les affirmations d'Eichengrün manquent de crédibilité à ce stade, car il n'a revendiqué la synthèse qu'en 1949, soit plus de 50 ans après les travaux documentés d'Hoffmann. Ce retard soulève des questions quant à la validité de ses revendications tardives en tant qu'auteur. De plus, le récit suggérant que l'origine juive d'Eichengrün a conduit à la suppression de ses contributions manque de preuves substantielles. Tout au long de sa carrière, Eichengrün fut un inventeur à succès, déposant de nombreux brevets, et n'a jamais réclamé la reconnaissance de l'ASA pendant son passage chez Bayer[5].
Protargol
En 1897, le protargol, un sel d'argent d'un mélange de protéines, développé par Eichengrün chez Bayer, est introduit comme nouveau médicament contre la gonorrhée. Le protargol resta utilisé jusqu'à l'arrivée des sulfamides, puis des antibiotiques, dans les années 1940[6].
Plastiques
En 1903, Eichengrün co-développe avec Theodore Becker la première forme soluble d'acétate de cellulose. Il met au point des procédés de fabrication de matériaux à base d'acétate de cellulose et consacre le reste de sa vie au développement technique et économique des plastiques, laques, émaux et fibres artificielles à base d'acétate de cellulose. Pendant la Première Guerre mondiale, ses laques synthétiques à base d'acétate de cellulose, relativement ininflammables, jouèrent un rôle important dans l'industrie aéronautique. Il est aussi le pionnier de la technique du moulage par injection. En 1904 avec Becker, il crée et brevète le premier film de sécurité (diacétate de cellulose), issu d'un procédé mis au point en 1901 pour l'acétylation directe de la cellulose à basse température afin d'empêcher sa dégradation. Ce procédé permettait de contrôler le degré d'acétylation, évitant ainsi sa conversion totale en triacétate. Le Cellit était un polymère d'acétate de cellulose stable et non cassant, qui pouvait être dissous dans l'acétone pour une transformation ultérieure. Il a été utilisé pour fabriquer des films cinématographiques en diacétate de cellulose, qu'Eastman Kodak et Pathé Frères ont commencé à utiliser en 1909. Le film en acétate de cellulose est devenu la norme dans les années 1950, préféré au film hautement inflammable et instable produit à partir de nitrocellulose.
↑Vaupel, «Arthur Eichengrün--tribute to a forgotten chemist, entrepreneur, and German Jew», Angewandte Chemie International Edition in English, vol.44, no22, , p.3344–55 (PMID15798983, DOI10.1002/anie.200462959)
Walter Gratzer(en) (via Internet Archive), Eurekas and Euphorias; The Oxford Book of Scientific Anectodes, New York, Oxford University Press, , 209-210 (ISBN978-0-19-280403-7, lire en ligne), «Truth Stranger than Fiction»
