Asmahan

Des origines druzes syriennes et libanaises

Asmahan naît d'un père syrien, le prince Fahd El Atrach issu du clan druze El-Atrache Djebel el-Druze syrien, et d'une mère libanaise, également druze, la princesse et accessoirement musicienne Alia^[3],[1], à bord d'un paquebot grec reliant Athènes à Beyrouth, alors que sa famille, son père Fahd, sa mère Alia et ses deux frères Fouad et Farid, fuient la Turquie. Le père d'Asmahan aurait exercé les fonctions de gouverneur du district de Demirci, en Turquie, durant les derniers jours de l'Empire ottoman, avant de fuir le pays avec ses enfants et son épouse enceinte. Le 25 novembre 1912, la famille embarqua à İzmir à destination de Beyrouth, et Asmahan naquit pendant la traversée. Elle reçut le prénom d'« Amal », qui signifie « espoir », en raison des circonstances lors de sa naissance, le bateau ayant failli couler^[4] Elle fut également appelée « Emily », mais préféra toujours le prénom « Amal ».

Après l'instauration du mandat français sur la Syrie, la famille retourna dans le territoire druze^[5]. À la suite de la révolte d'Adham Khanjar, la demeure des El-Atrache à Al-Qurayya, est bombardée par les forces françaises. Alia s'enfuit alors avec ses enfants vers Damas et, malgré les instructions de son mari Fahd, refuse de revenir auprès de lui^[6]. Asmahan évoquera plus tard son enfance en territoire druze comme une période « épargnée par tout véritable malheur »^[7]. Alia et ses trois enfants gagnent ensuite Beyrouth, mais, apprenant que les autorités françaises les y recherchent, ils se réfugient à Haïfa, en Palestine mandataire, avant de rejoindre l'Égypte. Alia y demande l'asile politique pour elle-même et ses trois enfants. Le gouvernement égyptien le leur accorde en 1926, leur conférant par la même occasion la nationalité égyptienne. Alia inculque à ses enfants la pratique de la musique^[8].

Une jeunesse égyptienne

Alia choisit de s'installer au Caire, sachant que le Premier ministre nationaliste égyptien de l'époque, Saad Zaghloul, entretenait des relations avec un parent de son mari, Sultan al-Atrash^{[9],[10],[11]}. Selon les récits familiaux, elle fut autorisée à entrer en Égypte sous le patronage de Saad Zaghloul. De nombreux Syriens et Libanais étaient alors installés en Égypte.

Asmahan et sa famille vivent d'abord dans un modeste appartement d'un quartier populaire du Caire. Pour subvenir aux besoins de sa famille, sa mère travaille comme blanchisseuse et couturière^[12]. Dotée d'une excellente voix, elle joue également du oud, chante lors de réceptions et réalise quelques enregistrements.

Asmahan et ses frères fréquentent une école catholique française. Afin d'obtenir une réduction des frais de scolarité, Alia les inscrit sous le nom de « Kusah » (« courgette » en arabe), plutôt que de tenter de convaincre les responsables de l'établissement que des membres de la famille el-Atrache, réputée aisée, étaient tombés dans le dénuement^[13]. Selon un journaliste égyptien, Alia reçoit également une allocation mensuelle d'un bienfaiteur resté anonyme, que certaines sources identifient au philanthrope américain Charles Richard Crane, membre de la Commission King-Crane^[14]. Cette aide lui permet de financer la scolarité de ses enfants et de s'installer dans un appartement plus confortable, situé rue Habib Shalabi.