Née, selon la tradition, dans la ville campanienne d'Atella(it), d'où elle tire son nom, elle est introduite à Rome en -391, comme le raconte Tite-Live.
Farcebouffonne de courte durée, souvent obscène, elle reposait sur un canevas qui laissait une large part à l'improvisation. Les rôles fixes étaient joués par cinq personnages masqués nommés:
Maccus (le niais)
Bucco (le glouton)
Pappus (le vieil avare)
Dossennus (le bossu malicieux)
Manducus (l'ogre terrifiant).
À ces cinq masques anthropomorphes s'ajoutait un sixième: Kikirrus, au masque thérianthrope d'un coq, qui se rapproche du traditionnel polichinelle napolitain.
Par ses caractéristiques (canevas, improvisations, personnages masqués), l’atellane fait figure d’ébauche de la commedia dell’arte.
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↑Catherine Virlouvet (dir.) et Stéphane Bourdin, Rome, naissance d'un empire: De Romulus à Pompée 753-70 av. J.-C, Paris, Éditions Belin, coll.«Mondes anciens», , 796p. (ISBN978-2-7011-6495-3), chap.4 («Rome et l'Italie»), p.155.