Au bout du chemin (film)

Jacob Horner, fraîchement diplômé de l'université Johns Hopkins, se rend à pied de sa cérémonie de remise des diplômes à la gare voisine. Son trajet est ponctué d'images des bouleversements sociaux des années 1960 : les assassinats de Kennedy, le mouvement pour les droits civiques, les manifestations étudiantes et la guerre du Vietnam. À la gare, Jacob sombre dans un état catatonique, insensible à toute personne qui l'approche.

Le docteur D, un psychiatre peu conventionnel, le découvre et parvient à le sortir de sa torpeur. Il l'emmène à l'Institut de Remobilisation Psychique, l'étrange asile qu'il dirige, où il encourage ses patients à mettre en scène leurs fantasmes à des fins thérapeutiques. Parmi ces patients, on trouve l'infirmière Dockey, travestie, un couple qui pratique l'exhibitionnisme, un homme qui se prend pour un chien et un autre qui a des relations sexuelles avec une poule.

À l'Institut, également connu sous le nom de « La Ferme », Jacob subit un traitement qui combine châtiments corporels et expériences audiovisuelles. Avant sa sortie de l'hôpital, le docteur D lui conseille de trouver un emploi et de s'abstenir de tout engagement personnel ou politique. Jacob étant titulaire d'une maîtrise en littérature anglaise, le docteur D lui recommande d'enseigner la grammaire anglaise normative à l'université locale.

Jacob trouve un logement dans une usine désaffectée et vit une brève aventure avec Peggy Rankin, une femme âgée et solitaire. Dès son premier jour de travail, il se lie d'amitié avec Joe Morgan, un autre professeur. Joe, également chef scout, invite Jacob à dîner chez sa femme, Rennie. On découvre que Joe est violent envers Rennie. Durant le dîner, Joe semble inciter Jacob à avoir une liaison avec Rennie et persuade cette dernière de l'emmener faire une promenade à cheval.

Après leur balade, Rennie et Jacob rentrent chez les Morgan. Jacob invite Rennie à l'aider à espionner Joe, qui se croit seul. Ils le surprennent en train de se masturber en lisant Shakespeare et en pointant un pistolet dans son pantalon, ce qui perturbe Rennie. Rennie et Jacob entament alors une liaison, qui aboutit à la grossesse de Rennie. Rennie annonce sa grossesse à Jacob, en présence de son mari. Elle avoue avoir tout raconté à Joe et lui confie qu'elle ne veut ni le quitter ni garder l'enfant, menaçant de se suicider si elle est contrainte de mener la grossesse à terme. Furieux, Joe ordonne à Jacob de trouver un médecin pour avorter Rennie.

Jacob tente de contacter un médecin qu'il connaît, mais celui-ci n'est pas disponible à temps. À court d'options, il se tourne vers le Docteur D. Jacob emmène Rennie à la Ferme, où elle est attachée à un lit. Le Docteur D pratique un avortement clandestin, insérant une curette et provoquant de violentes convulsions chez Rennie. Malgré ses efforts pour la sédater, elle vomit dans son masque d'anesthésie et meurt étouffée. Stupéfaits, le Docteur D et Jacob contemplent le corps sans vie de Rennie. Plus tard, Jacob enveloppe le corps et, accompagné du Docteur D, le jette à l'eau d'un lac. Le générique de fin du film défile en même temps que des images de l'alunissage d'Apollo 11 et du président Richard Nixon accueillant les astronautes à leur retour sur Terre.

• Titre original : End of the Road
• Réalisation : Aram Avakian
• Scénario : Dennis McGuire, Terry Southern et Aram Avakian d'après le roman de John Barth
• Producteurs : Terry Southern, Stephen F. Kesten
• Pays de production : États-Unis
• Musique : Teo Macero
• Image : Gordon Willis
• Opérateur : Michael Chapman
• Montage : Barry Malkin
• Lieu de tournage : Massachusetts
• Date de sortie :
  • États-Unis : 10 février 1970

• Stacy Keach : Jacob Horner
• Harris Yulin : Joe Morgan
• Dorothy Tristan : Rennie Morgan
• James Earl Jones : D^r D
• Grayson Hall : Peggy Rankin
• Ray Brock : tireur d'élite / Mme Dockey
• John Pleshette (en) : Finkle
• Gail Gilmore : M^lle Gibson
• Maeve McGuire (en) : la réceptionniste
• Norman Simpson : D^r Schott
• Graham Jarvis : D^r Carter
• June Hutchinson: M^lle Banning / le femme au thé
• Joel Oppenheimer : l'homme-poulet
• James Coco : l'homme de l'école
• Oliver Clark (en) : l'homme au chien
• Terry Southern : M. Caruso
• M. Emmet Walsh : l'homme-crabe / L'homme-tutu

End of the Road a été primé en 1970 lors du festival international du film de Locarno^[1].

Le film a également été présenté à la Quinzaine des réalisateurs, en sélection parallèle du festival de Cannes 1970^[2].