Audrey Evans
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Audrey Elizabeth Evans (6 mars 1925 – 29 septembre 2022) est une oncologue pédiatrique américaine d'origine britannique, surnommée la « Mère du neuroblastome ». Elle est l'une des cofondatrices de la première Maison Ronald McDonald à Philadelphie, ainsi que de l'école St. James de Philadelphie. Elle passe la majeure partie de sa carrière à l'Hôpital pour enfants de Philadelphie. Le film Audrey's Children (en) (2025), avec Natalie Dormer dans le rôle principal, retrace son parcours et remporte le prix du meilleur long métrage au Tribeca X Festival de Tribeca en 2024.
| Naissance | |
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| Décès |
(à 97 ans) |
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| A travaillé pour |
Children's Hospital of Philadelphia (en) (à partir de ) Boston Children's Hospital (à partir de ) Université de Chicago |
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| Influencée par | |
| Distinction |
Alma Dea Morani Award (d) () |
Enfance et éducation
Audrey Elizabeth Evans est née le 6 mars 1925 à York, en Angleterre[1]. Cadette d'une famille de trois enfants de la classe moyenne[2], elle a six ans de plus que sa sœur et deux ans de plus que son frère[2]. Elle fréquente une école quaker avant d'intégrer un pensionnat à Bristol, en Angleterre, où elle reste jusqu'au début de la Seconde Guerre mondiale[1]. Après le début de la guerre, elle rentre chez elle et poursuit sa scolarité à la Mount School de York[1]. En terminale, elle contracte la tuberculose, ce qui l'oblige à s'absenter de l'école[3].
Evans suit sa formation au Royal College of Surgeons d'Édimbourg au début des années 1950[1] où elle est la seule femme étudiante en médecine[2]. Sa première année d'études est difficile et elle échoue[2], échec qu'elle attribue au fait qu'elle apprend en écoutant plutôt qu'en lisant[2]. Elle effectue ensuite deux ans d'internat au Royal Infirmary d'Édimbourg, où elle est la seule femme du programme[1].
Après avoir obtenu son diplôme en 1953, elle postule et reçoit la bourse Fulbright à l'hôpital pour enfants de Boston[3]. Elle y effectue une formation de deux ans sous la direction de Sidney Farber, considéré comme le père de la chimiothérapie moderne[4]. Elle rejoint ensuite l'université Johns-Hopkins pour terminer sa formation médicale en 1955[2].
Carrière
En 1955, après avoir terminé sa formation médicale aux États-Unis, elle retourne en Angleterre pour exercer la pédiatrie[5]. Elle apprend rapidement que ce domaine est strictement réservé aux hommes[5]. Elle travaille d'abord au Boston Children's Hospital. En 1964, elle rejoint l'Université de Chicago pour intégrer son service d'hématologie et d'oncologie[2] puis elle est recrutée par C. Everett Koop, chirurgien en chef du Children's Hospital of Philadelphia (CHOP) et futur chirurgien général des États-Unis, pour créer une unité d'oncologie pédiatrique. Elle passe le reste de sa carrière au CHOP. Tout au long, elle adopte une approche globale de la prise en charge de ses patients[4], c'est-à-dire qu'elle ne se contente pas de se concentrer sur leurs besoins physiques, mais aussi sur leurs besoins sociaux, émotionnels et spirituels, ainsi que sur le soutien apporté aux familles[6]. En 1971, elle créé le système de classification d'Evans pour le neuroblastome[7].
De 1969 à 1989, elle est présidente de la division d'oncologie de l'hôpital pour enfants de Philadelphie et, en 1972, elle est nommée professeure de pédiatrie à la faculté de médecine de l'université de Pennsylvanie[8].
Travaux
Evans est surnommée la « Mère du neuroblastome » en raison de ses travaux sur cette maladie[6]. Après des années de traitement d'enfants atteints de neuroblastome, elle réduit le taux de mortalité d'environ 50 %[7]. Actuellement, le taux de survie dépasse 85 %[6]. Evans créé et présidé les premières réunions sur les avancées de la recherche sur le neuroblastome, le 30 mai 1975, sous forme de symposiums organisés à l'hôpital pour enfants de Philadelphie. Cette conférence vise à favoriser l'échange d'informations entre les chercheurs étudiant la biologie, le diagnostic, le pronostic et le traitement du neuroblastome[8]. En 1971, elle met au point la classification d'Evans afin de déterminer la progression de la maladie et d'identifier les traitements les plus efficaces[6],[9].
Evans décrit un système de stadification de un à quatre[10]. Evans et D'Angio sont les premiers à décrire le phénomène de régression spontanée du neuroblastome disséminé, qu'ils nomment par la suite « maladie 4S ». Cette régression spontanée survient généralement chez les nourrissons de moins de 6 mois[6].
Œuvres de bienfaisance de la Maison Ronald McDonald
Avec la croissance du service d'oncologie pédiatrique du CHOP, des patients venant de divers horizons s'y font soigner. Evans constate que les familles des enfants traités n'ont nulle part où loger et sont souvent séparées[3]. Au début des années 1970[11], Evans est présentée au directeur général des Eagles de Philadelphie, alors que l'équipe a collecté 100 000 $ pour les enfants atteints de cancer, en hommage à l'une des filles d'un joueur, atteinte de leucémie[12]. Evans accepte la somme du propriétaire des Eagles, Jimmy Murray, et lui explique qu'elle avait besoin de 32 000 $ supplémentaires pour acheter une maison pour les enfants et leurs familles[12]. Un joueur des Eagles fait la publicité des milkshakes Shamrock de McDonald's et Murray demande au directeur régional, Ed Rensi, s’il accepterait de faire un don pour la construction d’une maison. Rensi accepte d’utiliser les recettes des milkshakes au trèfle pour financer la construction d’une maison à condition qu’elle porte le nom de Maison Ronald McDonald[12], des lieux d'hébergement et de satisfaction des besoins fondamentaux ; un endroit pour dormir et manger[13]. Avec le développement des programmes, l'approche globale d'Evans est adaptée, créant un lieu de soins centré sur la famille. Ce lieu est désormais considéré comme un foyer loin de chez soi, et ce, gratuitement. On compte aujourd'hui plus de 600 maisons dans plus de 60 pays[12].
École Saint-James
Après avoir pris sa retraite du secteur médical en 2009, Evans se rend compte que les enfants lui manquent beaucoup[2]. Elle décide alors de s'investir dans une école. Elle commence à participer à un camp de vacances municipal sur le campus d'une école, mais celui-ci ferme ses portes à la fin de l'été. Ils décident donc d'y ouvrir une école[1]. L'école St. James ouvre ses portes le 11 septembre 2011[1]. C'est une école gratuite pour les enfants du quartier d'Allegheny West, à Philadelphie[5]. L'objectif de l'école est de briser le cycle de la pauvreté en prolongeant l'année scolaire[2].
Vie personnelle et décès
Evans est une femme profondément religieuse : « Les piliers de la carrière d’Audrey étaient la foi et la science. Elle croyait que Dieu l’avait amenée ici pour prendre soin des enfants mourants. »[11]
En 2005, Evans épouse Giulio John D'Angio à sept heures du matin afin qu'ils puissent arriver au travail une heure et demie plus tard. Tous deux ont plus de 80 ans et se connaissent depuis plus de 50 ans[2]. D'Angio a deux fils, Carl et Peter, d'un précédent mariage[11]. Giulio et Audrey se rencontrent en 1953, alors qu'ils travaillent tous deux à l'hôpital pour enfants de Boston. Leur première interaction a lieu alors qu'elle est assise à son bureau en train de trier son courrier[1].
Giulio D'Angio décède avant Evans en 2018, à l'âge de 96 ans[14]. Evans décède à Philadelphie le 29 septembre 2022, à l'âge de 97 ans[15].
Héritage
La biographie d'Audrey Evans est retracée dans le film Audrey's Children (en), réalisé par Ami Canaan Mann et sorti le 28 mars 2025. Elle est interprétée par Natalie Dormer[16]. Un livre pour enfants intitulé Audrey Evans : Not Your Ordinary Doctor est publié à son sujet en 2019.
Prix et distinctions
- En 1976, elle reçoit le prix Janeway de l'American Radium Society[17].
- En 1995, elle reçoit le prix de carrière de l'American Society of Pediatric Hematology/Oncology[18].
- En 1997, elle reçoit le prix William Osler pour la recherche axée sur le patient de l'Université de Pennsylvanie[19].
- En 2000, elle reçoit le Lifetime Achievement Award de l'Advances in Neuroblastoma Research Association[20].
- En 2018, elle reçoit un doctorat honorifique en lettres humaines de l'Université de la Sainte Famille[5].
