Auguste Pettavel effectue des études de médecine aux universités de Neuchâtel, Berne et Berlin[1]. Il obtient son doctorat en 1868, puis s'établit comme médecin aux Ponts-de-Martel jusqu'en 1878 et au Locle jusqu'en 1900[1]. Il s'investit dans la vie politique de ces deux communes et, dans les deux cas siègent tant au législatif (conseil général) qu'à l'exécutif (conseil communal)[1]. Au Locle, il siège au Conseil général de 1880 à 1887, au Conseil communal de 1887 à 1894, puis à nouveau au Conseil général de 1894 à 1900[1]. Parallèlement, il siège également à deux reprises au Grand Conseil du canton de Neuchâtel, de 1871 à 1877 comme représentant des Ponts-de-Martel et de 1895 à 1900 comme représentant du Locle[1]. Il siège également au conseil d'administration de la Compagnie du chemin de fer du Jura-Neuchâtelois de 1888 à 1893[1].
En 1900, il est élu au Conseil d'État du canton de Neuchâtel. Il y reste jusqu'en 1919 et est chargé de l'Intérieur, de l'Industrie et de l'Agriculture[1]. Il s'y engage notamment dans la lutte contre la tuberculose et préside la Chambre suisse de l'horlogerie de 1900 à 1909[1]. De 1908 à 1921, il représente également le canton de Neuchâtel au Conseil des États, qu'il préside en 1919-1920[1].
