BCS National Championship Game

La désignation du champion universitaire de football américain a longtemps été le rôle de la presse (Polls : AP, CNN, ESPN, etc.). Chaque institution de presse était libre, selon ses critères, de créditer du titre de champion (officieux) une formation. Ainsi, il n'était pas rare d'avoir plusieurs formations se réclamant "champions" lors d'une même saison (voir Palmarès), les divers Polls ne s'accordant pas sur le nom d'un champion.

Pour remédier à ce problème, au début des années 1990, la Bowl Coalition est mise en place entre 1992–1994, puis la Bowl Alliance entre 1995–1997. Mais ce titre n'est pas décerné par la NCAA, et exclu de facto plusieurs formations universitaires de façon unilatérale.

La NCAA décide de faire un premier pas vers un titre officiel de champion national. À partir de 1998, elle met en place le Bowl Championship Series, mais fidèles aux habitudes prises depuis 1869, les Polls ne cessent pas leurs classements. Ils furent même en partie intégrés au mode de sélection des finalistes. Ainsi, les débats sur les véritables champions restent toujours sujets à des polémiques.

Une nouvelle fois, la NCAA tente de mettre en place à l'occasion de la saison 2006 une finale nationale en dehors des bowls classiques en espérant que le champion de cette finale fera l'unanimité. Malgré ce processus, les Polls poursuivent comme toujours, leurs activités de classement. La finale est appelée le BCS National Championship Game, se tenant dans l'un des quatre stades (Rose Bowl, Sun Life Stadium, Louisiana Superdome, University of Phoenix Stadium). Ce titre a désigné le champion universitaire entre 2006 et 2014.

Ce système était sujet à de multiples controverses. Pratiquement chaque année des choix étaient contestés. De plus en plus de spécialistes étaient favorables à un système de séries éliminatoires (playoffs), en ce y compris le président Barack Obama. En 2012, la plus haute autorité des BCS décide l'instauration de playoffs sur la base de 4 équipes à partir de 2015. Le but est d'organiser des demi-finales puis une finale, avec une rotation sur six bowls (Peach Bowl, Cotton Bowl, Fiesta Bowl, Orange Bowl, Rose Bowl et Sugar Bowl). Le mini tournoi pour la désignation du titre est appelé le College Football Playoff. L'instauration des playoffs mettra fin au système du BCS à partir de la saison 2015.

En 2012, le BCS se pencha sérieusement sur le format que prendrait la saison 2014 et hésitait entre créer un système de playoffs avec deux demi-finales entre les quatre meilleures équipes de la saison régulière ou sélectionner les deux finalistes pour la finale nationale après avoir établi un classement prenant en compte les matchs de la saison régulière et les bowls d'après-saison. Ces deux systèmes ajoutaient dès lors une étape avant la grande finale^[1].

Le 26 juin 2012, le BCS, via la voix du président de son Comité de Surveillance, choisi le système de playoffs. Un comité de sélection déterminera les quatre équipes qui participeront à ces playoffs. Les demi-finales seront jouées lors des bowls déjà existants soit la veille du nouvel-an, soit le jour de l'an.

La finale (College Football Championship Game) sera jouée approximativement 6 à 10 jours plus tard, sur un site neutre sélectionné selon un système d'appel d'offres^[2].

Le nouveau format appelé College Football Playoff, sera effectif à partir de la saison 2014-15 jusqu'à la saison 2025-26.

Le 8 janvier 2013, le BCS annonça que les demi-finales de la saison 2014-2015 se joueraient le 1^er janvier 2015 à Pasadena, Californie (lors du Rose Bowl) et à La Nouvelle-Orléans en Louisiane (lors du Sugar Bowl). La finale se déroulera le lundi 12 janvier 2015 en soirée au AT&T Stadium, Arlington au Texas^[3].

L'ordre des rotations pour les demi-finales a également été annoncé à cette occasion (après 3 ans le cycle recommence) :

• Année 1 : Rose et Sugar Bowl
• Année 2 : Orange et Cotton Bowl
• Année 3 : Fiesta et Peach Bowl

Le nom officiel du trophée est l'AFCA National Championship Trophy (également appelé le Coaches' Trophy) lequel est délivré par l'American Football Coaches Association.

Il fut décerné pour la première fois au terme de la saison 1986 au champion national de la Division 1 FBS de la NCAA, celui-ci étant déterminé par le classement final du Coaches' poll.

Depuis la saison 1992 et jusqu'au terme de la saison 2005, le trophée sera décerné aux gagnants du Bowl Championship Series.

À partir de la saison 2006 et jusqu'au terme de la saison 2013, il est décerné au gagnant du BCS National Championship Game.

Malgré l'instauration du nouveau système de playoffs qui sera utilisé pour déterminer le champion national à partir de la saison 2014, le trophée continuera à être décerné à la meilleure équipe du classement final du Coaches'poll au terme de la saison régulière^[4].

Ce trophée se compose d'un ballon de football en Crystal de Waterford reposant sur une base en bois d'ébène ayant une valeur de plus de 30 000 $^[5]. L'équipe gagnante conserve la possession permanente du trophée, un nouveau étant décerné chaque année. La partie supérieure (ballon en crystal) pèse environ 8 livres (3,639 kilos) mais avec son support, le tout pèse environ 45 livres (20,411 kilos). Il a une hauteur globale de 34 pouces (86,36 cm). Le ballon en Crystal est fait à la main par des maîtres artisans de la société Waterford Crystal. Sa confection prend près de 3 mois^[5],[6].

Notes:
* 2002 : après deux prolongations.
† 2004 : USC est destitué de son titre après des sanctions de la NCAA, le titre 2004 reste vacant.

† USC a été démis de son titre par la NCAA - il n'y a pas eu de titre de champion décerné lors de l'Orange Bowl de 2005.

* - L'AAC est créé le 1^er juillet 2013 et était précédemment connue sous la dénomination Big East depuis la saison 1991 jusqu'au 30 juin 2013. Miami (FL) et Virginia Tech quittent la Big East pour l'ACC en 2004. Nebraska part vers la Big Ten en 2011.

~ - La défaite de l'équipe de LSU au BCS de 2012 est due à l'équipe d'Alabama, toutes deux faisant partie de la SEC.

^ - L'équipe d'Alabama gagne le BCS 2012 contre LSU, deux équipes de la SEC.

† - USC a été démis de son titre par la NCAA - il n'y a pas eu de titre de champion décerné lors de l'Orange Bowl de 2005.