Bahru Zewde est né en Éthiopie. Il obtient un doctorat en histoire à la School of Oriental and African Studies de l'université de Londres. Ses domaines d'enseignement et de recherche à l'université d'Addis Abeba couvrent l'historiographie éthiopienne, la période moderne, les médias et les intellectuels ou encore les processus de démocratisation. Son ouvrage le plus connu est consacré à l'histoire de l'Éthiopie de 1855 à 1991.
Il a occupé les postes de vice-président de l’Organization for Social Science Research in Eastern and Southern Africa (OSSREA), directeur du département d'histoire à l'université d'Addis Abeba (UAA) et directeur de l’Institute of Ethiopian Studies, rattaché à l'UAA. Il a fondé le Forum for Social Studies dont il a été président du conseil d’administration de 1998 à 2004.
À sa retraite, Bahru Zewde devient professeur émérite d'histoire à l'UAA. Il est par ailleurs premier vice-président de l'Association des historiens africains, vice-président de l'Académie des sciences éthiopienne[1], éditeur à l’Africa Reviews of Books et a été membre du conseil d'administration de l'organisation Trust Africa, basée au Sénégal[2].
