Barbara Beese

Barbara Beese naît le 2 janvier 1946 à Londres. Elle grandit en partie dans des structures d’aide sociale, où elle est confrontée à des discriminations raciales dès son enfance. Après une adolescence marquée par des placements institutionnels, elle accède à une formation dans l’enseignement supérieur et s’oriente vers l’éducation^[6].

C’est au cours de cette période qu’elle entre en contact avec les idées du Black Power, qui influencent son engagement politique. À la fin des années 1960, Barbara Beese rejoint le mouvement des British Black Panthers, où elle milite contre le racisme et les discriminations visant les communautés noires au Royaume-Uni, notamment à Londres^[7],[8].

Elle entretient une relation avec Darcus Howe (en), également membre des Black Panthers britanniques, avec qui elle a un fils, Darcus Beese (en)^{[9],[10],[11],[12]}.

Barbara Beese est co-autrice de plusieurs ouvrages et articles portant sur les questions de race, d’éducation et de justice sociale au Royaume-Uni. En 1975, elle contribue à l’ouvrage collectif Sex, Race and Class, aux côtés de Selma James, Darcus Howe (en) et Mala Sen (en). Cet ouvrage porte sur les relations entre oppression raciale, sexisme et luttes de classes^[4].

En 1982, elle coécrit avec Farrukh Dhondy et Leila Hassan The Black Explosion in British Schools, un ouvrage consacré à la situation des enfants noirs dans le système éducatif britannique^[5],[13].

Barbara Beese publie également des articles dans la revue Race Today^[14], à laquelle elle contribue régulièrement^[15]. Ses écrits y abordent notamment des thématiques liées à l’éducation, aux droits civiques et aux luttes des communautés noires en Grande-Bretagne^[16].

Parallèlement à ses activités d’écriture, Barbara Beese a pris part à de nombreuses mobilisations antiracistes. Elle a notamment participé à des marches de soutien à la communauté bengalie dans l'Est londonien (Tower Hamlets), confrontée à un racisme institutionnel et à des violences racistes dans les années 1970. Elle évoque l’importance de sa collaboration avec Mala Sen, écrivaine anglo-indienne et militante des droits humains, qu’elle décrit comme « significative et déterminante » dans l'organisation communautaire bengalie face au racisme local^[17].

Barbara Beese est mentionnée dans plusieurs travaux consacrés au militantisme antiraciste au Royaume-Uni^[18],[19].

Dans le prolongement de son engagement militant, elle poursuit une activité au sein d’organisations d’aide juridique et d’intérêt général. Depuis 2022, Barbara Beese est notamment administratrice de la Hammersmith and Fulham Community Law Centre à Londres, une organisation fournissant une assistance juridique gratuite, notamment en matière de logement, de protection sociale et d’immigration^[20]. Elle est également enregistrée comme directrice de cette organisation au sens du droit des sociétés britannique^[21],[22].

En 1970, Barbara Beese participe à une manifestation organisée à Notting Hill pour dénoncer le harcèlement policier ciblant le restaurant caribéen, The Mangrove, tenu par Frank Crichlow (en), lieu central de la vie communautaire noire à Londres^[23],[24]. La marche, qui a eu lieu le 9 août, conduit à des affrontements avec la police et à l’arrestation de neuf militants, dont Beese^[25],[26]. Connus sous le nom Mangrove Nine, ils sont traduits en justice pour incitation à l’émeute. Le procès, très médiatisé, constitue une première dans l’histoire juridique britannique, avec la reconnaissance officielle d’un comportement discriminatoire de la police motivé par des considérations raciales^[27]. Beese a été acquittée de toutes les charges.

Ce procès a marqué un tournant dans l’histoire des luttes antiracistes au Royaume-Uni. Au-delà de l’acquittement des accusés, il a permis de mettre en lumière, pour la première fois devant une juridiction britannique, l’existence de pratiques policières discriminatoires à l’encontre des populations noires. Il a ainsi contribué à légitimer les dénonciations portées par les militants et à inscrire la question du racisme institutionnel dans le débat public. D'après Beese, ce procès, ainsi que plus largement le mouvement des Black Panthers britanniques, ont joué un rôle déterminant dans le développement de la confiance politique et identitaire des populations noires en Grande-Bretagne, en leur donnant des outils pour s’organiser, contester le racisme institutionnel et affirmer leur identité^[18]

Barbara Besse est représentée dans les collections de la National Portrait Gallery, à travers une photographie réalisée en 1976 par Paul Trevor^[28]. Cette photographie de Trevor est notamment utilisée en 2023 pour illustrer la couverture du livre de Preeti Dhillon, The Shoulders We Stand On: How Black and Brown People Fought for Change in the United Kingdom^[29].

Barbara Besse figure également dans les collections de la Tate, avec la photographie « Barbara Beese at the Mangrove Demonstration » (1970), prise par Sir Horace Ové CBE^[30]. Cette image appartient à un ensemble de photographies en noir et blanc conservées par la Tate, documentant des événements majeurs du mouvement des droits civiques en Grande-Bretagne entre 1967 et 1970 (fonds d'archives : Tate P82746–P82748 et P15591–P15593)^[30].

Une autre photographie de Barbara Beese, conservée aux Archives nationales du Royaume-Uni, montre son arrestation en août 1970 lors de manifestations contre le ciblage policier du restaurant Mangrove, où elle tient une tête de cochon à la main^[31]. Cette image a été présentée dans le cadre du programme Touchstone (2012-2020) à la Photographer’s Gallery de Londres, du 8 octobre au 23 décembre 2020^[32].

Les archives relatives à Barbara Beese sont conservées à la Black Cultural Archives (en) à Londres^[33].

Beese apparaît dans le documentaire The Mangrove Nine réalisé en 1973 par Franco Rosso et John La Rose^[34],[12].

L'actrice Rochenda Sandall incarne Beese dans l'épisode Mangrove de l'anthologie cinématographique/mini-série télévisée Small Axe, réalisée par Steve McQueen en 2020^{[35],[36],[37]}.