Bataille de Whitney's Lane

Le général de l'Union Curtis continue de s'inquiéter à propos des problèmes logistiques, comme sa ligne de ravitaillement est incapable de fournir ce qui est nécessaire à son armée. Il ordonne au colonel Peter J. Osterhaus de diligenter une mission de recherche de nourriture dans les fermes voisines. Elle comprend sept compagnies mixtes d'infanterie et de cavalerie provenant du 17th Missouri Infantry et du 4th Missouri Cavalry. Cette troupe traverse la rivière Little Red et se dirige vers deux fermes le long de Whitney's Lane.

Les groupes d'éclaireurs rapportent le mouvement de ces compagnies au colonel Emory Rogers, commandant des quelque 150 cavaliers texans et volontaires locaux. Environ 300 confédérés supplémentaires sont sur le chemin, mais Rogers décide d'attaquer, même s'il est en infériorité numérique importante. Il divise ses forces en deux groupes de Texans et un d'Arkansans et ordonne une charge montée sur la route.

La charge initiale submerge la compagnie H du 17th Missouri, qui se disperse sous les tirs et reflue vers la compagnie F, qui tente de mettre en place une position défensive à la limite des arbres. Les compagnies regroupées combattent avec bravoure, alors qu'arrivent plus de confédérés qui les pressent. Les Texans et les volontaires locaux, indisciplinés et sans formation, attaquent avec acharnement, et apparemment dans quelques cas ignorent les tentatives de reddition de soldats de l'Union. En peu de temps, la compagnie F est aussi mise en déroute.

Pendant ce temps, la compagnie G du 17th Missouri et quelques cavaliers de l'Union s'avancent et échangent des coups de feu avec les confédérés postés à la garde des chevaux. Le commandant Eugen Kielmansegge du 4th Missouri Cavalry ordonne au reste des troupes de l'Union disponibles de charger les confédérés. La compagnie C du 4th Missouri Cavalry s'enfonce dans les assaillants et parvient à les repousser dans les bois entre le détachement de recherche de nourriture et le reste des forces fédérales. Un autre détachement de cavalerie fédérale arrive sur les lieux. Kielmansegge, ayant concentré ses forces, met en place une position défensive et continue l'échange de tirs contre les confédérés alors qu'ils préparent une autre attaque.

Pendant ce temps, les autres compagnies du 17th Missouri entendent les tirs depuis le camp de base derrière la rivière Little Red et viennent au secours de l'expédition de recherche de nourriture. Le commandant confédéré Rogers ordonne à ses hommes de retraiter vers le sud-ouest, ce qu'ils font pour la plupart, bien que des Arkansans et quelques Texans restent sur le champ de bataille et attaquent la colonne de secours avant de retraiter. Les renforts attendus des 300 confédérés arrivent sur le champ de bataille juste après l'ordre de la retraite et se joignent à cette dernière.

La bataille de Whitney's Lane n'aura duré qu'une heure et aura fait 51 morts ou blessés du côté de l'Union et environ 10 pertes confédérées. Le 17th Missouri Infantry ne perdra que 68 hommes pendant toute la guerre, près d'un tiers à Whitney's Lane.

La bataille n'est qu'un petit peu plus qu'une escarmouche, mais les effets psychologiques et stratégiques sont de loin supérieurs au nombre des pertes. Tant pour les soldats confédérés que pour les habitants de l'Arkansas, la bataille a donné un formidable coup de fouet à un moment critique. Les journaux de l'Arkansas font un énorme écho à la bataille et portent aux nues ses participants. Leurs articles ont levé le désespoir qui avait bloqué l'État et redonné aux confédérés un nouveau sens de l'optimisme et de l'espoir.

Bien que leurs pertes soient petites comparées à la taille de leur force, les résultats de la bataille montent le désamour pour l'Union. Les troupes de l'Union souffrent d'un manque de ravitaillement et, selon certaines sources, quelques soldats perdent confiance en leurs officiers. En quelques jours, la cavalerie confédérée harcèle la ligne de ravitaillement de l'Union sur ses arrières, empirant les problèmes logistiques de l'Union. Le commandant confédéré du théâtre lance également une campagne de désinformation intelligente qui convainc les forces de l'Union de l'arrivée de nouvelles unités à Little Rock en provenance du Texas.

Le 31 mai 1862, Curtis commence à repenser sa position vis-à-vis de l'activité confédérée. Le 2 juin 1862, Curtis tient un conseil de guerre, et les commandants fédéraux se mettent d'accord sur une retraite au travers des contreforts d'Ozark. À la fin juin, Curtis a entièrement abandonné sa campagne contre Little Rock et s'est déplacé à Helena, Arkansas pour établir une nouvelle ligne de ravitaillement sur le fleuve Mississippi.

• Encyclopedia of Arkansas
• Shea, William L. and Earl J. Hess. Pea Ridge: Civil War Campaign in the West. Chapel Hill: University of North Carolina Press, 1992. (ISBN 0-8078-4669-4). (pbk.)

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