Bataille de Xingyang

En 190, des fonctionnaires régionaux dissidents et des chefs de guerre forment une coalition contre le Chancelier Dong Zhuo, qui contrôle la Cour Impériale et a fait de l’empereur Han Xiandi son otage. Zhuo pense que Luoyang, la capitale des Han, n’est pas aussi facile à défendre que Chang'an, l'ancienne capitale, située plus à l’Ouest. Il donne l'ordre de déplacer tous les civils et les fonctionnaires de la Cour, y compris l’empereur, à Chang'an, pendant qu'il reste sur place avec les militaires pour défendre Luoyang. Le 9 avril 190, pendant qu'a lieu ce véritable exode, Dong Zhuo ordonne à ses soldats de raser Luoyang, confisquer toutes les richesses qu'ils peuvent trouver et piller les tombes des empereurs Han^[2].

Au moment des faits, les membres de la coalition sont stationnés à différents endroits:

• Yuan Shao est à Henei (河內)
• Zhang Miao (en), Liu Dai, Qiao Mao et Yi Yuan sont à Suanzao (酸棗) qui se situe à proximité de l’actuel Yanjin, Henan)
• Yuan Shu est à Nanyang (南陽)
• Kong Zhou est à Yingchuan (潁川)
• Han Fu est à Ye

Comme l'armée de Dong Zhuo est encore très puissante, les membres de la coalition n’osent pas l'attaquer pendant qu'il se replie sur Chang'an^[3].

Cao Cao, qui est alors stationné à Suanzao, voit là une occasion d’attaquer Dong Zhuo et harangue les membres de l’alliance :

« Nous avons rallié des troupes au nom de la droiture pour détruire l’oppression et le trouble, maintenant que nous sommes unis, pourquoi hésitez-vous ? Au début, si Dong Zhuo avait appris que des armées sont levées (contre lui) dans le Shandong, il aurait utilisé l'empereur pour justifier ses actes, occupé la vieille capitale (Luoyang) et serait parti vers l’est pour attaquer le reste de l’empire ; alors en plus de se comporter de façon immorale, il serait toujours resté une menace. Maintenant, il brûle le palais impérial, tient le fils du ciel en otage et s'enfuit avec lui. L’empire est en désordre, et personne ne sait à qui s’adresser. C’est maintenant le moment où le ciel se retourne contre lui. Une bataille et l’empire sera sauvé. Nous ne devons pas perdre cette occasion^[4]. »

Apparemment, le discours de Cao Cao n’a pas beaucoup de succès, car seul son ami Wei Zi (衛茲), qui est sous les ordres du Seigneur de guerre Zhang Miao, le suit. Malgré tout, Cao part de Suanzao, avec Zi et leurs troupes respectives, pour aller occuper Chenggao (成皋).

Les armées de Cao Cao et Wei Zi avancent jusqu'à atteindre la rivière Bian à Xingyang, un important relais de poste sur la route de Luoyang. Là, ils rencontrent les troupes ennemies dirigée par Xu Rong. Après une journée de combats acharnés, les troupes de la coalition, composées d’un assemblage hétéroclite de vassaux et des pillards, sont mises en déroute par les soldats professionnels de Dong Zhuo, tous des vétérans des combats de la province de Liang^[5]. C'est une lourde défaite pour les hommes de la coalition et Wei Zi est tué au cours des combats. En outre, Cao Cao est touché par une flèche perdue et son cheval est blessé. Son jeune cousin, Cao Hong, lui offre son propre destrier, mais Cao Cao refuse dans un premier temps. Cao Hong lui dit alors "L'empire peut faire sans moi, mais il ne peut pas faire sans vous^[6]." Cao Cao accepte alors le cheval de son cousin, qui le suit à pied. Tous deux profitent de la nuit pour se replier sur Suanzao^[7].

Après sa victoire, Xu Rong envisage d'attaquer Suanzao, mais il a observé que même si les hommes de Cao Cao étaient peu nombreux, ils se sont battus avec acharnement pendant toute la journée. Partant du principe que s'il attaque Suanzao, il devra se battre contre ce genre d’hommes et en plus grand nombre, il se replie à son tour^[8].

Cao Cao retourne à Suanzao pour y trouver les seigneurs de guerre en train de festoyer à longueur de journée, sans aucune intention d’attaquer Dong Zhuo. Après leur avoir reproché leur attitude, il tire les leçons de son échec à Xingyang et plutôt que de réessayer d'attaquer Chenggao de front, Cao leur présente une stratégie de rechange :

Au lieu de tenter une nouvelle attaque directe depuis Suanzao, le plan consiste à prendre des points stratégiques pour procéder au blocus de Luoyang et Chenggao. Dès lors Yuan Shu, le général qui dirige la coalition dans le Sud; pourrait, au lieu d’attaquer Luoyang, menacer Chang'an, la nouvelle capitale de Dong Zhuo. Les troupes de la coalition pourrait se positionner derrière les fortifications et ainsi éviter les combats. Selon Cao Cao, ce plan pourrait montrer à tout le monde que la coalition est en mouvement et ainsi exercer une pression sur la Cour de Dong Zhuo. Cao espère que cette pression sera fatale au gouvernement de Dong Zhuo et le discréditera avant de provoquer son effondrement. Cao Cao conclut son plan avec ces mots : "Maintenant que nos hommes se battent pour une cause juste, si nous hésitons et repoussons l'action à plus tard, nous décevrons tous les habitants de l’empire et je serai honteux pour vous ^[9]."

Malgré cette harangue finale, les généraux présents à Suanzao rejettent son plan. Cao Cao les abandonne pour rassembler des troupes dans la Province de Yang (揚州) avec l'aide de Xiahou Dun, puis se rend au camp avec le commandant de la coalition Yuan Shao à Henei (河內). Peu de temps après le départ de Cao Cao, les généraux du camp de Suanzao se dispersent, à cause du manque de nourriture et de bagarres entre eux. En somme, le camp de la coalition à Suanzao c’est effondré de lui-même.

Quelques années plus tard, lorsque Yuan Shao et Cao Cao deviennent des rivaux dans la course au pouvoir, Yuan Shao fait rédiger à son secrétaire Chen Lin un document visant à discréditer Cao, avant leur confrontation lors la bataille de Guandu. À un moment donné, Chen Lin utilise la défaite de Cao Cao à la bataille de Xingyang dans son texte :

« ... il a fait preuve de témérité et d'un manque de prévoyance. Attaquant en toute hâte, il a été rapidement repoussé, subissant beaucoup de pertes et devant fuir jusqu'à sa base au prix de lourdes pertes en vies humaines^[10] »