Bayan Obo

Dans un espace de hauts plateaux dénudés aux rivières asséchées qui constituent le piémont septentrional des Yinshan, se déploie un vaste ensemble minier. Le site de Bayan Obo, la « riche montagne », est localisé aux limites du désert de Gobi, à 120 km au nord de la ville de Baotou bordée par le fleuve Jaune, où sont finalement traités les minerais^[7]. La mine de Bayan Obo est un site minier d’un intérêt majeur (45 % production mondiale). Il alimente la base industrielle, technologique et scientifique de la ville de Baotou, élevée au rang de capitale chinoise et mondiale des terres rares. Au plan administratif, le site appartient au « district minier de Bayan Obo » fondé en 1958 : il couvre 250 km² et est peuplé de 22 600 habitants en 2020, soit 91 hab/km². Il s'agit du cœur de la production chinoise des terres rares^[8].

L'immense mine à ciel ouvert de Bayan Obo produit la majeure partie des terres rares dites légères de Chine, comme le lanthane pour le raffinage du pétrole, et la majeure partie de ses terres rares moyennes, comme le samarium pour les aimants des avions de chasse et des missiles^[9].

La concentration de la roche est très faible en terres rares, si bien qu'elle doit être traitée et concentrée par des procédés hydrométallurgiques, et des bains d'acides^[7].