Bentley S3

La S3 est présentée pour la première fois au Salon de l’automobile de Paris en octobre 1962^[1]. Elle se distingue de la génération S2 dont elle procède par une continuité stylistique marquée, les évolutions extérieures demeurant relativement contenues. La modification la plus immédiatement perceptible réside dans l’adoption d’une face avant à quatre projecteurs, dispositif d’éclairage alors en vogue sur certains modèles de grand tourisme, à l’instar de la Rolls-Royce Silver Cloud III contemporaine. La calandre est abaissée de 3,8 centimètres, ce qui autorise une ligne de capot plus ramassée et une silhouette frontale légèrement révisée. L’ensemble des surfaces avant est par ailleurs retouché, notamment par le redessin des ailes et par l’adoption de butoirs de pare-chocs de dimensions réduites, tant à l’avant qu’à l’arrière. L’habitacle fait l’objet d’une réorganisation fonctionnelle, avec l’introduction de sièges avant individuels et le recul de la banquette postérieure de 5 centimètres, aménagement destiné à accroître la capacité d’accueil au niveau des jambes. Sur le plan mécanique, le moteur V8 d’une cylindrée de 6 230 centimètres cubes bénéficie d’un taux de compression porté à 9:1, contre 8:1 précédemment, ainsi que de carburateurs de plus grande capacité, ce qui se traduit par une augmentation de puissance d’environ 7 %. Ces évolutions techniques contribuent à des performances accrues, avec une accélération améliorée et une vitesse maximale atteignant environ 185 km/h, sans altération notable de la consommation. Pour le marché nord-américain, un dispositif de reniflard de carter est intégré afin de limiter les émissions polluantes^[1]. Enfin, le système de direction assistée fait l’objet d’améliorations visant à en affiner le fonctionnement et la progressivité.

La S3 s’établit à 6 126 livres sterling, niveau tarifaire qui excède de plus du triple celui de la Jaguar Mark X dans sa déclinaison haut de gamme, produite au Royaume-Uni et commercialisée à 2 022 livres sterling, toutes taxes comprises^[2]. Dans le même ensemble de comparaison, la berline de grand tourisme Park Ward Continental est proposée à 8 495 livres sterling, ce qui correspond à une majoration d’environ quarante pour cent par rapport au prix de la S3.

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  Tableau de bord S3 de 1964
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  Siège arrière S3 de 1964

En 1959, Rolls-Royce fait l’acquisition du carrossier britannique H. J. Mulliner & Co., couramment désigné sous l’acronyme HJM. Deux ans plus tard, en 1961, cette entité est absorbée par Park Ward, maison déjà intégrée au giron de Rolls-Royce depuis 1939, ce qui conduit à la constitution de la société Mulliner, Park Ward Ltd. (MPW). La mise en production des S3 Continental s’inscrit alors dans un ensemble de transformations plus étendues qu’une simple adaptation du modèle issu de HJM par Mulliner Park Ward : l’assemblage des véhicules est désormais assuré dans les anciens ateliers de Park Ward situés à Willesden, au nord de Londres, tandis que les infrastructures industrielles de HJM sont progressivement délaissées puis désaffectées.

La Continental S3 est exclusivement l’objet d’une production à carrosserie réalisée sur commande individuelle, sans recours à une standardisation industrielle. La plupart des exemplaires reçoivent des carrosseries de type HJM, dans une version profondément remaniée, proposées indifféremment en configuration coupé ou en déclinaison cabriolet. Sur un total de 328 unités carrossées au titre des S3, Continentals incluses dans ce décompte, près d’une centaine sont exécutées par le carrossier MPW, lequel décline également les deux variantes de carrosserie précitées. L’évolution stylistique la plus immédiatement perceptible par rapport à la S2 réside dans l’adoption de blocs optiques quadruples, disposés selon une inclinaison spécifique.

L’apparition de cette configuration de carrosserie coïncide initialement avec le lancement de la Rolls-Royce Silver Cloud ainsi qu’avec l’introduction du châssis S3. L’ultime exemplaire de la déclinaison S3 est honoré par sa livraison en l’année 1966, au moment même où s'opère la transition commerciale vers les nouvelles séries Rolls-Royce Silver Shadow et Bentley T^[3]. À l’instar de ses devancières de la lignée Continental, cette variante aux lignes affinées et à la vocation plus véloce recourt exclusivement à l'aluminium pour l'édification de sa structure, se démarquant ainsi de la conduite intérieure S3 de série, dont l'habillage en acier grève sensiblement la masse. Cette cure d'allègement, conjuguée à une démultiplication finale raccourcie et à un taux de compression optimisé, concourt à rehausser significativement les performances dynamiques de l'automobile. Les exécutions à quatre portes, façonnées par les ateliers de la maison H. J. Mulliner, reçoivent l’appellation spécifique de « Flying Spur ». Bien que l'usage contemporain étende abusivement ce vocable à des réalisations quadriportes issues d'autres établissements, l'orthodoxie terminologique en restreint la stricte application aux seules productions de ce carrossier. Parallèlement, les ateliers de James Young proposent une alternative tout aussi distinguée sous la forme d'une berline à quatre portes destinée au même châssis Continental S3.

Bien que les Continentals bénéficient d’un attrait commercial notable, leur positionnement tarifaire les place dans une gamme nettement plus onéreuse, avec une majoration d’environ quarante à cinquante pour cent par rapport à la berline S3, déjà elle-même située sur un segment élevé. Dans les faits, leur diffusion demeure sensiblement plus restreinte, leurs volumes de vente s’établissant à un niveau environ quatre fois inférieur à ceux de la S3^[4].

• S3 : 1 286 (1 coupé cabriolet par Mulliner Park Ward)
• S3 empattement long : 32 (7 avec carrosseries sur mesure de James Young)
• S3 Continental : 311 (291 par Mulliner Park Ward et 20 par James Young)

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  Éperon volant par Mulliner Park Ward
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  Éperon volant par Mulliner Park Ward
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  cabriolet par Mulliner Park Ward
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  Coupé par James Young

• Dalton, Lawrence : « Rolls-Royce - L'élégance se poursuit », Dalton-Watson Ltd., éditeurs, Londres, Angleterre,
• Walker, Nick : AZ des constructeurs de carrosseries britanniques, 1919–1960 ; Bay View Books, Bideford, Devon, Royaume-Uni (1997),

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