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Durant l'affaire de Sare le , faisant partie d'un détachement de 150 hommes commandé par La Tour d'Auvergne, qui arrête l'armée espagnole, culbute sa cavalerie et soutient pendant une heure et demie les efforts de la colonne d'attaque, il est blessé de deux coups de feu au commencement de l'action. Le suivant, il contribue à la tête de 100 hommes à la prise des retranchements de la Croix-des-Bouquets, et obtient le grade de chef de bataillon le 27 nivôse an II.
Il se fait remarquer le 17 pluviôse suivant, devant Saint-Jean-de-Luz, où il remplit les fonctions d'officier supérieur de jour. Appelé à l'état-major du général Muller le 4 floréal même année, il reçoit le 21 prairial () le grade de général de brigade et est placé en cette qualité à la tête de l'avant-garde de l'armée.
Chargé le 7 thermidor du commandement de la colonne d'attaque dans la vallée de Bastan, il franchit les retranchements ennemis et contribue au gain de cette journée. Le 14 du même mois il a une part brillante au combat de Fontarabie et à la prise de cette place. Le 16, il assiste à la reddition de Saint-Sébastien, dont il prend le commandement le lendemain. Il se distingue aux affaires de Burguet les 23 et 27 vendémiaire an III, et participe à la défaite du duc d'Ossuna.
Le 8 frimaire suivant, il se fait remarquer au combat de Bergara, où le général Moncey bat complètement l'armée du général espagnol Ruby. Chef de l'état-major général de l'armée le 19 ventôse, il devient général de division le 25 prairial même année ().
Quand le général Moncey conçoit le projet d'envahir le Guipuscoa et la province de Biscaye, il confie le commandement de la 1redivision au général Dessein. Cette division qui forme l'avant-garde se met en marche dans la nuit du 23 au 24 messidor, débusque l'ennemi des fortes positions qu'il occupe, et lui prend treize pièces de canon et ses magasins. Poursuivis jusqu'à Durango, les Espagnols laissent encore en avant de cette ville douze bouches à feu, deux cent quatre-vingt caissons de cartouches d'infanterie, cinquante barils de poudre, six mille gargousses à mitraille et deux mille fusils.
Le 1erthermidor, les Espagnols poursuivis jusqu'à Bilbao et Portugalette, abandonnent soixante pièces de canon, un grand nombre de munitions de guerre et des magasins considérables. Après cette expédition, le général Dessein reprend ses fonctions de chef d'état-major général.
La paix ayant été conclue avec l'Espagne, l'armée évacue ce pays le 22 fructidor an III. Replacé à la tête de sa division, le général Dessein, dirigé sur la Vendée où il arrive le 7 vendémiaire an IV, est appelé le 25 du même mois au commandement de la 4edivision de l'armée de l'Ouest. Le 19 ventôse suivant, le Directoire exécutif lui confie le commandement en chef de l'armée des côtes de l'Océan, que l'état de sa santé ne lui permet pas de conserver. Il quitte l'armée avec un congé de convalescence.
Le 8 nivôse an X, le premier Consul le nomme inspecteur aux revues, et membre de la Légion d'honneur le 4 germinal an XII. Passé dans la 9edivision militaire (Montpellier) le , il y reste jusqu'au , date de son admission à la retraite.
Royaume de France
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