Bess Myerson

Bess Myerson est née le 16 juillet 1924 dans le Bronx à New York^[3]. Elle est la fille de Louis Myerson et Bella (née Podell), qui étaient des immigrants juifs de Russie. Son père travaillait comme peintre en bâtiment, bricoleur et charpentier.

Après la naissance de Bess, la famille déménage du Bronx Sud (en) à Shalom Aleichem Houses (en), un complexe coopératif d'appartements, dans le nord du Bronx^[3],[4]. Elle a trois frères et sœurs : une sœur cadette, Helen, une sœur aînée, Sylvia, et un frère, Joseph, qui meurt à l'âge de trois ans, avant la naissance de Myerson^[1],[5].

Son éducation met l'accent sur l'importance de l'érudition et non sur la beauté physique. En plus des commerçants, ses voisins comprennent des poètes, des écrivains et des artistes. Bess Myerson atteint sa taille adulte à l'âge de 12 ans. Elle se révèle bien plus grande que d'autres enfants et dira qu'elle se sentait « gauche et maladroite » pendant sa préadolescence. Elle se souvient que l'un de ses pires souvenirs d'enfance a été de jouer le personnage d'Olive Oyl au côté de Popeye, dans une pièce de théâtre de l'école primaire^[6],[7].

Elle commence à étudier le piano à l'âge de neuf ans et se trouve en deuxième classe de la High School of Music & Art (en) de New York, en 1937, obtenant son diplôme en 1941^[8]. Elle poursuit ses études au Hunter College, où elle obtient un baccalauréat en arts, en musique, avec distinction en 1945^[1],[3],[9]. Pour subvenir à ses besoins et à ceux de sa famille, pendant ses études au collège, elle donne des leçons de piano à 50 cents l'heure et travaillait comme conseillère en musique dans un camp de vacances pour filles au Vermont^[3],[10].

À l'âge de 21 ans, Bess Myerson mesure 1,78 m et a les « cheveux bruns luxuriants »^[1]. Elle est inscrite au concours Miss New York City, à son insu, par John C. Pape, un photographe amateur et magnat de l'acier à la retraite qui l'avait employée comme modèle alors qu'elle était au collège. Lorsque sa sœur, Sylvia, qui connaissait Pape, lui parle du spectacle, Bess se met en colère parce qu'elle trouve l'industrie de la beauté « humiliante ». Cependant, Sylvia la persuade de participer à la compétition, qu'elle gagne avec un maillot de bain emprunté^[11].

Myerson postule au titre de Miss Amérique de 1945 et participée à la partie talent du concours en interprétant la musique d'Edvard Grieg et de George Gershwin^[1],[12]. Avant la compétition, elle est poussée à utiliser un pseudonyme qui « sonnait moins juif » pour multiplier ses chances. Malgré les révélations des horreurs de la Shoah au cours des mois précédents, l'Amérique était encore largement perçue comme une société protestante anglo-saxonne qui manifestait de l'hostilité envers les personnes d'ascendance juive. Myerson refuse de changer son nom et est soumise à un antisémitisme substantiel^{[13],[14],[1]}. Après avoir remporté le titre le 8 septembre 1945, trois des cinq sponsors du concours se retire pour n'avoir pas à représenter leurs entreprises à travers une Miss America juive^[15],[13].

En 2015, Religion News Service observe qu'au moment où elle a remporté le concours de miss America, les survivants du camp de concentration émaciés venaient de se débarrasser de leurs oripeaux de prisonniers : « Bess Myerson a représenté la résurrection du corps juif - le voyage de la dégradation à la beauté »^[16].

En 1988, Myerson et deux autres personnes dont son mari sont inculpés et jugés pour des accusations fédérales de complot, de fraude postale, d'obstruction à la justice et d'utilisation d'installations interétatiques pour violer les lois sur la corruption de l'État, accusés de conspiration^[17]. Après quatre mois de procédure, les trois accusés sont acquittés^[1].