Betül Kaçar

Kaçar est née en 1983 à Istanbul^[1]. Elle est la première femme de sa famille à recevoir une éducation formelle en étudiant la chimie à l'université de Marmara^[1],[2]. Elle reçoit une bourse de premier cycle du Howard Hughes Medical Institute pour passer un été à mener des recherches scientifiques à l'université Emory en chimie organique^[1]. Par la suite, elle y revient pour mener un doctorat en chimie biomoléculaire sur la relation structure-fonction des enzymes^[3].

Kaçar se tourne vers l'étude des origines de la vie après son doctorat^[1]. Elle est nommée chercheuse postdoctorale de la NASA au Georgia Institute of Technology. Elle reçoit une bourse de la NASA en 2011, suivie d'un financement de l'Institut d'exobiologie et de la branche d'exobiologie de la NASA en 2013^[1]. Elle rejoint l'université Harvard en 2014, où elle dirige un groupe de recherche indépendant en tant que chercheuse au Département de biologie organique et évolutive. En 2015, elle reçoit la bourse Templeton et devient membre de la Harvard Origins Initiative. Kaçar est nommée chercheuse en début de carrière à la NASA en 2019 puis dirige un centre d'exobiologie de la NASA en paléobiologie moléculaire pour comprendre les planètes extraterrestres et les origines de la vie^[4]. À ce titre, elle est la première femme turque et la plus jeune scientifique à diriger un centre de recherche de la NASA. En 2020, elle obtient la bourse Scialog pour ses études sur la vie dans l'univers par la Research Corporation for Science Advancement (en).

Elle a siégé au comité « A Science Strategy for the Human Exploration of Mars » des académies nationales américaines. À ce titre, elle a contribué à la définition des objectifs et priorités scientifiques de la NASA pour l'exploration de Mars. En 2025, elle reçoit le prix de la Fondation Keck pour étudier l'évolution des métabolismes anciens.

Kaçar est professeur à l'université du Wisconsin, au Département de bactériologie. Elle est également professeure associée à l'Institut des sciences de la Terre et de la vie de l'Institut de technologie de Tokyo. Elle est décrite comme un « membre éminent » de l'Institut d'exobiologie de la NASA.

Les recherches de Kaçar portent sur les origines de la vie^[1]. Elle étudie les débuts de l'évolution, la vie dans l'univers et la façon dont les mécanismes moléculaires de l'évolution peuvent être compris. Elle a été la première à ressusciter un gène ancien dans un génome microbien moderne^[5]. Elle est à l'origine du terme de « paléophénotype », un mot exprimant la reconstruction et l'examen de l'histoire évolutive des composants contemporains, puis liant leurs phénotypes à des biosignatures pour fournir un aperçu des innovations ancrées dans les archives rocheuses et donc dans le contexte géologique et écologique^[6],[7]. En 2020, elle propose une application possible de la chimie prébiotique (la protospermie), qui consiste à envoyer la capacité chimique nécessaire à l'émergence de la vie sur un autre corps planétaire^[8],[9]. Son équipe de recherche a défini le « blocage évolutif » comme un mécanisme évolutif visant à empêcher un module d'atteindre son pic de performance local et à imposer ainsi un fardeau génétique, c'est-à-dire que l'organisme portant un module bloqué subit un coût par rapport à un organisme dont la performance du module est optimale^[10].

Kaçar a cofondé SAGANet (en), un réseau de vulgarisation et de sensibilisation à l'exobiologie au niveau local, au service des enseignants et des étudiants en exobiologique à l'échelle mondiale^[11]. Elle était auparavant coordinatrice scientifique mondiale du réseau ELSI Origins, dont l'objectif est d'accroître la participation des chercheurs en début de carrière dans le domaine des origines de la vie^[12].

Elle s'est associée à la campagne Génération Égalité 2020 d'ONU Femmes pour soutenir l'éducation des filles et des femmes dans le monde^[13].

L'astéroïde 284919 Kaçar, découvert par des astronomes à l'aide du télescope spatial WISE en 2010, est nommé en son honneur^[14].