L'évolution du groupe Big Mountain a commencé en 1986 sous le nom de Rainbow Warriors, un groupe de reggae de San Diego , en Californie. En 1988, le futur leader de Big Mountain, Joaquin « Quino » (prononcé Keeno ), a rejoint le groupe Shiloh en tant que chanteur principal. Quino est d'origine mexicaine/irlandaise, et plusieurs membres de sa famille étaient des musiciens mariachis. Son intérêt pour le reggae a commencé après avoir vu un documentaire sur Bob Marley et le rastafarisme. En 1989, Shiloh a obtenu son premier contrat d'enregistrement et a sorti un album intitulé California Reggae. En 1991, le groupe a changé de nom pour Big Mountain, qui était le nom d'une réserve amérindienne en Arizona. La formation originale était un sextuor composé de Quino (chant), Lynn Copeland (basse), Gregory Blakney (batterie), Jerome Cruz (guitare), Manfred Reinke (claviers) et Lance Rhodes (batterie).