William Dana Atkinson naît le à Los Gatos, le troisième des sept enfants de John Atkinson, un anesthésiste, et d'Ethel Dana Atkinson, une obstétricienne[1].
À l'âge de 10 ans, il reçoit un abonnement au magazine Arizona Highways, dont il découpe des photographies de la nature et les place sur le mur de sa chambre. Cela développe chez lui une passion à vie pour la photographie de nature, qui le mènera à une deuxième carrière de photographe commercial et artistique[2].
Programmeur hors pair, Bill Atkinson conçoit QuickDraw, la partie graphique du système d'exploitationMacOS du Macintosh d'Apple[3]. Pour en démontrer les possibilités, Bill Atkinson écrit un programme de dessin, MacPaint, qui est fourni gratuitement lors de l'achat des premiers Macintosh en 1984. À l'instar de MacWrite, conçu par Randy Wigginton, pour le traitement de texte, MacPaint est un outil de dessin, extrêmement facile à utiliser, et dont tous les logiciels modernes comportant des fonctions de dessin ou d'illustration sont les héritiers.
HyperCard, développé en 1987, est lui aussi fourni en standard avec les Macintosh, aussi une innovation. Il permet de réaliser des bases de données combinant textes, dessins et sons (et plus tard images animées) aussi bien que les programmes les plus variés, grâce à son langage de scriptHyperTalk. Ce langage, dont l'auteur est Dan Winkler, est aussi proche que possible de la syntaxe de l'anglais. Grâce à HyperCard la programmation informatique est devenue accessible à des amateurs autant qu'à des spécialistes du multimedia. L'apprentissage rapide d'HyperCard et ses possibilités de développement très aisés ont permis à des milliers d'enseignants, de chercheurs mais également de simples particuliers de réaliser des programmes éducatifs, ludiques ou scientifiques et les diffuser, souvent gratuitement.
Les entreprises ont également tiré parti de ces possibilités, notamment pour présenter de manière synthétique et conviviale des informations provenant de plusieurs sources, sans recourir aux fastidieuses méthodes traditionnelles de programmation.
En 1990, Bill Atkinson quitte Apple et fonde General Magic, une société orientée vers les assistants personnels, avec d'anciens collègues tels que Andy Hertzfeld et Marc Porat. Trop ambitieuse et trop en avance sur son temps, la société ne rencontre pas le succès. Atkinson abandonne ensuite la pratique professionnelle de l'informatique pour se consacrer à sa deuxième passion, la photographie.
Bill Atkinson a deux filles, et a été marié trois fois. Sa dernière femme est Jingwen Cai. Le , il est diagnostiqué d'un cancer du pancréas, il meurt le à son domicile de Portola Valley[4] à l’âge de 74 ans[5].
↑(en-US) John Markoff, «Bill Atkinson, Who Made Computers Easier to Use, Is Dead at 74», The New York Times, (ISSN0362-4331, lire en ligne, consulté le )
.jpeg)
