Après l'armée, Bill Clay retourne à Saint-Louis où il devient agent immobilier puis assureur[1]. Il est marié à Carol Ann Johnson avec qui il a trois enfants: Bill Jr., Vicki et Michele[1].
Il est élu au conseil municipal de Saint-Louis en 1959[1]. Il travaille parallèlement pour le syndicat des employés de la ville de Saint-Louis entre 1961 et 1964, puis pour un syndicat de chauffagistes en 1966-1967[1].
En 1963, il est arrêté et détenu pendant plusieurs mois pour avoir organisé des manifestations contre une banque discriminant les Afro-Américains à l'embauche[1]. La Jefferson Bank comptait alors environ 7 000 employés, mais pas un seul Afro-Américain[2].
Représentants des États-Unis
En 1968, les districts congressionnels du Missouri sont redessinées et une circonscription majoritairement afro-américaine est créée au nord de Saint-Louis. Bill Clay se présente aux élections et remporte la primaire démocrate avec 41% des voix, devançant notamment l'auditeur du Missouri Milton Carpenter (30%)[1]. En novembre, il est élu face à un autre Afro-Américain, le républicain Curtis Crawford, avec 64% des voix[1]. Il devient le premier élu noir à représenter le Missouri au Congrès[1],[2].
En 1971, il participe à la création du Caucus noir du Congrès[1],[3]. Durant sa carrière, il siège au sein de la commission sur l'éducation et le travail sans interruption. Il préside par ailleurs plusieurs sous-commissions et commissions, notamment la commission sur l'administration entre 1985 et 1995[1]. Proche des syndicats, il participe à l'instauration des congés maternité et maladie et s'oppose à l'Accord de libre-échange nord-américain[1].
Malgré des accusations d'évasion fiscale et de détournement de fonds, qui lui attirent notamment des opposants lors des primaires démocrates, il est facilement réélu tous les deux ans[1]. En 2000, alors que son fils Lacy ne peut pas se représenter au sein de la législature du Missouri, Bill Clay choisit de ne pas être candidat à un nouveau mandat[4]. Lacy Clay est élu pour lui succéder au Congrès[3].
Mort
Bill Clay meurt le au domicile de sa fille à Silver Spring dans l'État du Maryland, sans que les causes du décès ne soient révélées[5].
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